최근 시작된 러시아 모스크바와 북한 평양 간의 직항 항공편에 대해 러시아 언론들은 승객 수에 관한 상반된 보도를 내놓아 혼란을 일으키고 있다. 미국의 북한 전문 매체 NK뉴스에 따르면, 이 항공편은 대부분의 좌석이 비어 있었음에도 불구하고 매진됐다는 주장에 의문이 제기되고 있다.

조선중앙통신에 따르면, 지난달 29일 평양-모스크바 노선의 재개를 축하하는 의식이 지난달 28일 평양국제비행장에서 진행되었다. 이는 양국 간의 다양한 왕래와 접촉이 강화되고 있다는 신호로 여겨졌다. 노드윈드 항공사의 보잉 777-200ER이 첫 항공편으로, 현지시간으로 지난달 28일 저녁 모스크바 셰레메티예보 공항을 출발하여 이튿날 평양에 도착하였다.

러시아 언론 리아 노보스티는 이 항공편의 가격이 4만4700루블(약 77만원)부터 시작하며, 판매 개시 5일 만에 모든 좌석이 매진되었다고 보도하였다. 또 다른 러시아 국영 TV 채널1은 티켓이 모두 팔렸다고 전했다. 그러나 해당 항공편 내부의 영상이 공개되면서 이와 전혀 다른 현실이 드러났다. 러시아24와 러시아1의 보도에 따르면, 모스크바를 출발한 평양행 항공편의 좌석은 대부분 비어 있었고, 승객으로는 주로 북한인들이 눈에 띄었다.

러시아1의 기자는 80명 가량이 탑승했다고 전하며, 그 중 대부분이 북한인이나 알렉산드르 코즐로프 러시아 천연자원부 장관이 포함된 러시아 대표단이었다고 설명했다. 이는 러시아와 북한 모두 이번 직항편이 관광 목적이라고 주장하는 것과는 대치되는 실상이었다. 동서대의 크리스 먼데이 교수는 NK뉴스와의 인터뷰에서, 두 나라 간의 주요 협력은 군사 분야에 집중되어 있으며 상업 및 관광 연결은 매우 미비하다고 강조했다.

교수는 북한이 공무원과 군 장교, 노동자들을 러시아로 보낼 수 있는 중요성을 인지하고 있으나, 러시아에게는 그다지 큰 의미가 없는 부차적 사안으로 여겨진다고 덧붙였다. 이러한 상황은 모스크바-평양 직항편에 대한 상반된 주장과 실제 승객 수의 불일치로 인해 두 나라 간의 관계에 대한 궁금증을 더욱 증폭시킨다.

결국, 이번 사건은 북한과 러시아 간의 관광 및 상업적 연결 고리의 약함을 보여주며, 군사적 우호 관계는 강화되지만 경제 및 문화적 교류는 그대로 머물러 있는 현실을 재확인시켰다.