중국의 대도시에서 20대와 30대 청년들이 높은 월세와 취업난에 대한 대안으로 헬스장을 잠자리로 삼는 현상이 증가하고 있다. 최근 펑파이신문의 보도에 따르면, 헬스장이 24시간 운영되면서 젊은이들이 운동을 위한 공간을 넘어 일시적 거주 공간으로 활용하는 사례가 늘어났다.

이들은 헬스장 내 요가 매트를 깔고 잠을 자거나 샤워시설만 이용하는 등의 방식으로 시설을 활용하고 있다. 실제로 한 직장인은 “운동하러 갔다가 길어지는 피로에 잠든 적이 있다”며 “이젠 운동보다 잠이 더 필요하다”고 언급했다. 헬스장 회비가 약 200위안(한화 약 3만7000원)으로 저렴하여, 이들은 고정된 집 없이도 다양한 지점을 이동하며 며칠간 머물 수 있는 ‘유목형 생활’을 실천하고 있다.

이와 같은 생활 방식은 점심시간에 직장 인근 헬스장에서 짧은 휴식을 취한 후, 퇴근 후 다른 지점으로 이동해 잠을 자는 젊은이들의 새로운 생존 전략으로 자리 잡고 있다. 그러나 헬스장 측은 이와 같은 장기 체류를 금지하고 있으며, “짧은 휴식은 가능하지만 숙박은 안 된다”는 방침을 유지하고 있다. 이러한 규정에도 불구하고 많은 청년들이 헬스장을 임시 거처로 이용하며 관련 논란은 지속될 것으로 보인다.

이러한 현상의 주된 원인은 높은 주거 비용에 있다. 베이징 도심의 경우, 원베드룸 아파트 월세가 6000위안에서 1만 5000위안(한화 약 110만원에서 270만원)에 이르며, 외곽 지역도 4000위안에서 7000위안(한화 약 74만원에서 130만원) 수준에 이른다. 이러한 가격은 일반 청년층에게 큰 경제적 부담으로 작용하고 있으며, 이로 인해 헬스장을 이용하는 이색적인 숙소 탐색이 불가피해지고 있다.

전문가들은 이 현상을 단순한 일탈이 아니라 "높은 월세와 물가, 실업률 증가 등 경제적 압박에 대응하는 생존 전략"으로 분석하고 있다. 이용자들은 헬스장을 임시 거처로 활용하면서 비싼 주거비를 한층 낮추고 있는 실정이다. 이 같은 변화를 통해 느껴지는 사회적 압박과 삶의 질 향상 간의 괴리를 여실히 드러내고 있다.

결국, 이들은 환경에 대한 적응력을 보이면서도 궁극적으로는 경제적 안정성을 찾기 위한 방법으로, 새로운 라이프스타일을 만들어가고 있는 셈이다. 관련 업체들은 앞으로도 이러한 현장의 변화를 면밀히 관찰하고, 이에 대한 적절한 대처 방안을 모색해야 할 것으로 보인다.