조지아주 엘러벨의 현대차그룹과 LG에너지솔루션이 합작으로 건설 중인 배터리공장에서 일하고 있던 한인 근로자들이 미국 이민세관단속국(ICE) 구금시설에서 7일 만에 풀려나 애틀랜타 하츠필드-잭슨 국제공항으로 이동했다. 이들은 지난 4일 미국 연방 요원들에게 체포되어 구금돼 있었으며, 11일 오전 2시 16분(현지시간)에 ICE 구금시설을 떠나 총 8대의 일반 버스에 나눠 탑승하였다.

구금시설을 나선 이들은 수갑 없이 평상복을 입고 버스로 이동했으며, 이 차량들은 애틀랜타 공항에서 대기 중인 대한항공 전세기로 향했다. 이 전세기는 같은 날 정오(현지시간 11일) 애틀랜타 국제공항을 출발해 한국시간 기준으로 12일 오후 인천공항에 도착할 예정이다. 전세기에는 한국인 316명과 외국 국적자 14명(중국 10명, 일본 3명, 인도네시아 1명) 등 총 330명이 탑승하게 되며, 이 중 한 명은 미국에 남고자 하는 의사를 밝혔다고 외교부 관계자가 전했다.

ICE의 작전은 큰 충격을 남겼다. 미국 당국은 헬기를 동원해 급습한 후, 직원들의 체류 신분을 점검하며 다수의 근로자들을 차례로 체포하였다. 당시 현장에서 근무하던 한 노동자는 이들이 전쟁터와 같은 방식으로 도착했다고 설명했다. 이러한 상황 속에서 합법적인 비자를 소지한 한국인 직원은 작업 중단 메시지를 듣고 전화기를 챙길 겨를도 없이 동료들이 끌려가는 광경을 목격했다고 증언했다.

미국의 주류·담배·총포 관리국(ATF) 애틀랜타 지부는 작전 실행과 관련하여 여러 기관과 협력해 대규모 이민 단속이 진행되었다고 발표했다. 이후 다음 날인 5일, ICE는 불법 고용 관행과 관련된 기소 재판을 위해 현장에서 475명을 체포했다고 전해졌다. 이 같은 사태에 대해 한국 정부는 긴급 대책회의를 소집했으며, 현지 총영사관 직원이 구금된 한국인 300여 명과 면담을 시작했다.

외교부는 조기중 워싱턴 총영사를 중심으로 현장대책반을 구성하고, 석방 교섭을 시작했다. 곧이어 강훈식 대통령 비서실장은 한국으로의 귀국 비행기가 곧 출발할 것이라고 발표했다. 하지만, 10일 귀국 일정이 미국 측 사정으로 연기되었다고 하여 우려가 커졌다. 조현 외교부 장관은 자신이 미국 측과 협의 중이며, 억류된 한국인들이 11일 비행기를 타고 귀국할 수 있을 것이라는 점을 다시 한 번 강조했다.

결국, 이재명 대통령은 한국시간으로 11일 구금시설에서 출발할 예정이라고 언급하며, 비행기가 12일 서울에 도착할 것이라고 밝혔다. 이번 사건은 미국 내 많은 한국 노동자들에게 큰 충격을 주었으며, 결국 정부와 외교부의 긴밀한 협상 끝에 이들이 무사히 귀국하게 되었다는 점에서 의미가 크다.