일본 신화의 핵심은 태양신 아마테라스입니다. 이 신은 일본의 왕권 신화에서 중요한 역할을 하며, 많은 이들이 그 이름을 알고 있을 정도로 유명합니다. 그러나 그에 대한 깊이 있는 이해는 상대적으로 제한적입니다. 아마테라스는 일본의 기원이 되는 신으로, 하늘의 통치자이자 왕가의 조상신으로 여겨집니다. 그의 이야기는 일본서기와 고서기에 기록되어 있으며 완전한 신화로 전해지고 있습니다.

아마테라스는 이자나미와 이자나기라는 쌍둥이 남매의 자녀로, 이 두 신은 일본의 여러 신과 섬을 낳는 역할을 합니다. 신화 초기에는 대혼돈의 바다에서 신들이 이자나미와 이자나기에게 땅을 단단히 만들어 줄 것을 주문하며, 이들은 창으로 바다를 휘젓고 섬을 만들어냅니다. 그 과정에서 아마테라스가 태어나게 됩니다.

이자나미는 불의 신을 낳는 과정에서 죽음을 맞이하고, 이자나기는 그녀를 찾으러 황천으로 내려갑니다. 그러나 이자나기의 금기를 깨고 아내의 변한 모습을 보게 되면서 그를 도망치게 만듭니다. 이 후 이자나기는 세수를 하며 왼쪽 눈에서는 아마테라스, 오른쪽 눈에서는 달의 신 쓰쿠요미, 그리고 코를 씻을 때 폭풍의 신 스사노오가 태어납니다.

아마테라스는 신계의 통치자로서 세상을 밝히는 역할을 맡게 되지만, 스사노오의 행동으로 인해 그녀는 굴에 숨어 버리게 되고 세상은 암흑에 휩싸입니다. 이 상황에서 다른 신들이 그녀를 끌어내기 위해 다양한 방법을 시도하여 결국 아마테라스가 세상에 다시 모습을 드러냅니다. 그녀의 출현은 자연의 밝음을 되찾는 상징으로 해석될 수 있습니다.

아마테라스는 또한 일본의 왕가가 신성성을 지닌 존재로 여겨지며, 그녀가 하늘에서 인류를 다스리기 위해 손자 니니기 미코토를 보내는 이야기로 이어집니다. 이때 아마테라스는 그에게 삼종신기라는 세 가지 성스러운 물건, 즉 거울, 구슬, 그리고 쿠사나기 칼을 전달하여 일본의 조상을 이어가는 역할을 하게 합니다. 이 삼종신기는 현재도 일본 왕실이 보관하고 있으며 왕위 계승 의식에서 중요한 의미를 가집니다.

아마테라스의 전설은 일본의 문화와 정치적 배경을 연결하는 밀접한 관계를 보여줍니다. 그 이야기는 왕실의 정통성을 주장하기 위한 수단으로 사용되어온 것으로, 일본 신화는 단순한 전설이 아닌 국가 건설과 관련된 중요한 요소로 자리잡고 있습니다. 더욱이, 아마테라스는 이세신궁과 같은 신사에서 재현되며 현대 일본에서도 여전히 중요한 신으로 여겨지고 있습니다. 이러한 이유로 일본의 역사에서 아마테라스는 단순한 신화를 넘어 국가 정체성의 중심으로 자리잡고 있습니다.