제14회 2026 밀라노·코르티나 동계패럴림픽이 7일 (한국시간) 이탈리아 베로나 아레나에서 개막했다. 그러나 이번 대회는 러시아와 벨라루스의 국가 자격 참가 허용 문제와 중동 지역의 긴장 고조로 인해 어수선한 상황 속에서 진행되었고, 참가국의 절반만 현장에 선수단을 보냈다.

이번 동계패럴림픽 대회는 역대 최대 규모로, 총 56개국에서 612명의 선수가 참석할 예정이었다. 하지만 이란이 개막 당일, 미국과 이스라엘 간 갈등으로 인해 출전을 포기하면서 참가국 수는 줄어들게 되었다. 이란을 제외한 55개국 중에서 개막식에 참가한 국가는 29개국으로, 이는 전체 참가국의 절반을 약간 넘는 수치다.

이번 패럴림픽의 개막식에서 큰 논란이 일어난 이유는 러시아와 벨라루스의 국가 자격이 허용된 점이다. 이 두 나라는 이전의 동계올림픽에서는 개인 중립 선수 자격으로 한정된 참가가 허용되었으나, 국제패럴림픽위원회(IPC)는 이들의 국가 자격 참가를 인정하기로 결정했다. 이로 인해 정치적 이유로 보이콧을 선언한 체코, 에스토니아, 라트비아 등 7개국이 개회식에 참석하지 않았다. 프랑스와 영국 정부는 고위 인사를 파견하지 않기로 결정했으며, 독일장애인체육회도 불참했다.

특히 개막식에서 선수단이 아닌 자원봉사자들이 각국의 국기를 들고 입장하는 이례적인 상황이 발생했다. 자원봉사자들이 한 국가씩 들어오던 중, 한국 선수단은 15번째로 입장했다. 한국 선수는 스노보드 이충민과 알파인스키 박채이, 양오열 선수단장 등이 참석하여 태극기를 들고 입장하는 장면은 인상적이었다.

주목할 점은, 러시아가 2014 소치 동계 패럴림픽 이후 12년 만에 국가 자격으로 복귀하여 자국의 국기를 자랑스럽게 앞세워 입장했다는 것이다. 반면, 우크라이나 선수단이 들어올 때는 큰 박수를 받았으며, 이러한 반응은 관객의 감정이 고조되었음을 여실히 보여주었다.

개막식은 동계 패럴림픽의 50주년을 기념하는 하이라이트 영상으로 시작됐다. 그리고 이탈리아의 일렉트로닉 그룹 '메두사'가 분위기를 고조시키며, 장애인 DJ '미키 바이오닉'이 대회 공식 테마곡을 리믹스하여 분위기를 더욱 고조시켰다. 올해 대회는 또한 동계 패럴림픽 역사상 처음으로 두 도시에서 성화가 동시에 점화되는 기념비적인 사건으로 기록됐다.

이번 2026 밀라노·코르티나 동계패럴림픽은 7일부터 15일까지 열리며, 한국은 파라 아이스하키를 제외한 5개 종목에 총 56명의 선수를 파견하며 금메달 1개와 동메달 1개를 목표로 하고 있다.