최근 중일 간의 긴장 관계가 심화되면서 올해 3월 일본의 벚꽃 시즌에 맞춰 운항될 예정이었던 항공편의 절반인 2691편이 취소되는 상황이 발생했다. 이는 전체 취소율이 49.6%에 달하며, 전월과 비교해도 1.1%포인트 상승한 수치다. 특히 53개 노선이 전면 취소되어, 베이징 다싱국제공항과 일본 오사카 간사이 국제공항을 연결하는 노선은 예정된 125편이 모두 취소됐다.

전문가들은 이러한 항공편 취소가 중일 간의 지속적인 항공 교통량 감소 추세를 반영한다고 분석하고 있다. 일반적으로 벚꽃 시즌은 일본을 찾는 관광객이 많아지는 시기인데도 불구하고, 이번 취소 사태는 지난해 11월 일본 총리의 대만 문제에 대한 발언 이후 급격하게 악화된 중일 관계의 영향으로 해석된다.

중국 정부는 일본 여행을 자제할 것을 권고하며, 일본 산 수산물의 수입을 중단하고, 군민 겸용 물자에 대한 수출 통제를 시행하는 등 명확한 보복 조치를 취하고 있다. 이러한 조치들은 관광과 물류 지표에 직접적인 영향을 미치고 있으며, 항공사들은 우려되는 적자를 덜기 위해 일부 노선의 운항을 중단하는 경우가 늘어나고 있다.

올해 1월 일본을 방문한 중국인 관광객 수는 전년 대비 60.7% 급감하여 38만 5300명에 그쳤으며, 2월에도 39만 6400명으로 45.2% 감소했다. 중국 외교부는 또한 일본 여행 자제를 지속적으로 당부하고 있으며, 일본행 항공권의 무료 취소 및 변경 기한을 올해 10월 말까지 연장하였다. 이는 지난해 12월 31일까지만 가능했던 무료 취소 정책이 여러 차례 연장된 결과이다.

일본의 주요 관광 명소에서의 서비스와 행사에도 영향을 미치고 있다. 최근 중국 장쑤성 우시에서 '일본풍 거리'의 일본식 시설이 대거 철거된 사실과 더불어, 벚꽃 식재 행사에서는 일본 측 인사를 초청하지 않았다는 점에서 민간 영역에서도 '탈일본' 기류가 확산되고 있다는 주장이 나오고 있다. 이는 1988년 행사가 시작된 이후 일본 관계자가 제외된 것은 코로나19 시기를 제외하면 처음이다.

업계 관계자는 이러한 상황이 단순한 도시 정비를 넘어선 민간 차원의 관계 악화적 흐름을 나타내는 상징적 사례라며, 중일 간의 관계가 향후 어떤 방향으로 발전할지 불확실한 상황이라고 전했다.

무역과 관광의 친선 관계가 또 한 번 시험대에 오르게 된 지금, 양국은 자국민의 안전 문제와 함께 경제적 손실을 최소화하기 위해 어떻게 상생할지를 고민해야 할 필요성이 커지고 있다.