외로움이 신체의 상처 회복 과정에 부정적인 영향을 미친다는 연구 결과가 발표됐다. 특히 외로움의 수준이 높을수록 상처 치유가 지연되는 경향이 있는 것으로 나타났다. 미국 사우스캐롤라이나 의과대학 병원(MUSC) 연구팀은 만성 다리 및 발 상처 환자를 대상으로 조사한 결과, 외로움의 정도가 높을수록 염증 관련 유전자의 발현이 증가하는 경향을 발견했다. 이 연구는 국제 학술지 심리 및 피부 관리의 발전(Advances in Skin & Wound Care)에 소개됐다.

연구진에 따르면, 상처 회복 과정에서 활성화되는 염증 유전자는 일반적으로 치유 단계에서는 활성이 억제돼야 한다. 그러나 외로움이 강한 환자들은 이러한 유전자들이 비정상적으로 활성화되어 회복을 방해할 수 있다. 연구는 4주 이상 아물지 않는 만성 상처 환자들을 대상으로 진행됐으며, 설문조사를 통해 외로움 정도를 평가하고 혈액 분석을 통해 유전자 발현을 비교했다.

연구 결과, 외로움이 데이터 상에서 유의미하게 높았던 집단에서 염증 유전자 발현이 현저하게 증가했다. 특히 18개 유전자가 유사한 방식으로 활성화되는 패턴이 드러났으며, 이는 외로움과 신체 건강 간의 연관성을 뒷받침하는 중요한 증거로 작용하고 있다. 로리 티케 박사는 외로움을 느끼는 사람은 '투쟁-도피 반응' 상태에 놓이게 되어 면역 기능이 저하되며, 이로 인해 상처 치유 속도가 감소한다고 설명했다.

연구진은 외로움이 단순한 사회적 고립과는 구별되어야 한다고 강조했다. 사회적 고립은 인맥의 수를 설명하지만, 외로움은 관계의 질에 대한 개인의 주관적 인식을 나타낸다. 이러한 차이를 인식하는 것은 상처 치료 및 회복에 있어 매우 중요하다. 테레사 켈레치 교수는 "유전자 발현은 약 3개월 만에도 변화할 수 있으므로, 외로움 문제를 해결함으로써 치유 지연을 개선할 가능성도 존재한다"며, 향후 상처 치료가 단순한 의료 처치뿐만 아니라 사회적 연결까지 포함하게 될 것이라고 밝혔다.

이러한 연구 결과는 외로움이 신체 건강에 미치는 영향을 더욱 부각시키며, 환자들이 겪는 외로움 문제를 해결할 필요성을 강조하고 있다. 만성 상처 환자들에게는 사회적 지원과 관계의 질을 개선하는 것이 치유 과정을 촉진할 수 있는 중요한 방안이 될 것으로 기대된다.