최근 연구에 따르면 중국에서 수산물 소비와 관련된 새로운 눈 질환이 확산되고 있으며, 일부 환자에게는 심각한 실명 사례까지 발생한 것으로 나타났다. 날것 해산물로 전파된 바이러스가 시각에 악영향을 미치고 있는 실정이다. 중국수산과학원 칭다오 연구소의 리우 솽 박사가 이끄는 연구팀은 국제학술지 '네이처 마이크로바이올로지'에 수산물 유래 바이러스가 인체의 눈 질환을 유발할 가능성을 조사한 연구 결과를 발표했다.

연구의 주요 초점은 '지속성 안압 상승 바이러스성 전방 포도막염(POH-VAU)'이라는 질환이다. 이 질환은 눈의 염증과 안압 상승을 동반하며, 심각한 경우 녹내장으로 이어져 시신경 손상과 시력 저하를 유발할 수 있다. 최근 이 질환 관련 환자가 중국 내에서 급증하고 있으며, 일부 환자는 회복이 어려운 시력 손실을 겪고 있다.

2022년 1월부터 2023년 4월까지 POH-VAU로 진단된 환자 70명을 대상으로 한 연구 결과, 조사된 환자의 71%가 수산물을 취급하거나 생선회를 섭취한 경험이 있었다. 위험 요인으로는 보호장비 없이 수산 동물을 처리한 경우가 54%를 차지하며, 생선회 등의 날생선 섭취로 인한 감염은 17%로 확인됐다.

환자들은 모두 염증 억제를 위한 약물치료를 받았으나, 약 3분의 1의 환자들은 효과가 없어서 수술적 치료를 필요로 했다. 그중 한 명의 환자는 완전한 시력 상실을 겪었으며, 수술 후에는 '은폐 사망성 노다바이러스(CMNV)' 감염이 발견되었다. 이 바이러스는 주로 흰다리새우에서 발견되며, 새우에게는 치명적인 병원체로 알려져 있다.

이 연구는 바이러스와 눈 질환 간의 연관성을 입증하며, 동물실험에서도 유사한 결과가 확인되었다. 쥐를 대상으로 한 실험에서는 한 달 이내에 각막과 홍채, 망막에서 병리학적 변화가 뚜렷하게 관찰되었고, 같은 환경에서 사육된 쥐들 사이에서 바이러스의 전파가 확인되었다.

연구팀은 이러한 결론을 바탕으로 수산물 유래 바이러스가 인류의 질병 발생과 연관될 가능성을 제기하며, 양식업이 발전한 국가들과 해산물 소비가 많은 지역에서 글로벌한 환자 조사와 샘플링이 필요하다고 강조했다. 그러나 현재 이 바이러스가 왜 특히 눈을 표적으로 삼는지는 아직 명확한 메커니즘이 밝혀지지 않고 있다.

결론적으로, 수산물과 관련된 눈 질환의 확산은 심각한 사회적 문제로 대두되고 있으며, 이를 예방하기 위한 방법과 연구가 시급하게 필요하다.