최근 미국의 여론 조사에 따르면, 사회관계망서비스(SNS)를 많이 사용하는 사람들이 민주주의에 대한 지지가 낮아지는 경향이 있는 것으로 나타났다. 갤럽과 찰스 F. 케터링 재단이 지난해 여름 2만명 이상의 미국인을 대상으로 실시한 연구에 따르면, 하루 5시간 이상 SNS를 사용하는 '헤비유저'들은 민주주의를 최선의 정부 형태로 평가는 비율이 57%에 불과한 반면, SNS 이용 시간이 하루 1시간 이하인 응답자의 경우, 이 비율은 73%에 이른다.

흥미로운 점은 SNS 사용이 활발한 이들이 정부에 영향을 미치기 위한 방법으로 시위나 기부, 타운홀 미팅 참석 등의 시민 참여가 효과적이라고 답한 비율이 60%를 넘지만, SNS 사용을 하지 않는 사람들은 절반 가까이 이러한 참여 방식이 유효하다고 여긴다는 것이다. 그러나 이러한 '헤비유저'들은 정치 폭력에 대해서도 더 개방적인 태도를 보이며, 자신과 의견이 다른 사람들과의 교류를 잘 하지 못하고, 모든 이가 투표권을 가져야 한다고 믿는 비율도 낮은 것으로 조사됐다.

이와 관련해, 데릭 바커 케터링재단 수석 연구매니저는 SNS가 동일한 신념을 가진 사람들과의 교류를 더 강조해 극단적인 생각을 강화하고 있는 것이 아니냐는 우려를 표명했다. 제이미 세틀 윌리엄앤메리대 부교수는 SNS 사용이 많은 사람들이 특정 사회에 대한 불만을 갖고 있을 가능성이 높다고 지적하였다. 이러한 연구 결과는 SNS의 사용과 정치적 태도 사이의 인과관계를 단정짓기에는 부족하다는 의견도 존재한다.

따라서 외신은 SNS가 정치적 양극화에 미치는 영향이 예상보다 제한적이라는 초기 연구 결과도 제시하고 있다. 일부 사용자에게는 선거 기간 동안 SNS 사용을 중단시키거나, 비슷한 견해를 가진 사람들의 콘텐츠 접근을 제한했다고 보고되었지만, 두 가지 방식 모두 유권자의 신념이나 행동에 유의미한 변화를 이끌어내지 못했다고 한다.

결국, SNS와 민주주의 간의 관계에 대한 명확한 증거는 여전히 부족하며, 이러한 결과는 향후 추가 연구가 필요함을 시사한다. 브랜던 나이한 다트머스대 교수는 이 조사가 검증할 가치가 있는 흥미로운 가설이라고 평가하면서도, SNS와 민주주의에 대한 불신 사이의 인과관계 증명에는 확실한 증거가 필요하다고 강조했다.