한 유명 프랜차이즈 카페에서 제공하는 고카페인 음료를 마신 21세 여대생이 사망한 사건이 다시 주목받고 있으며, 이로 인해 카페인 함량 표시 의무화에 대한 논의가 확산되고 있다. 이 사건은 고카페인 음료의 안전성을 둘러싼 논란을 재점화시키고 있으며, 소비자 보호를 위한 규제 강화 필요성이 커지고 있다.

미국 방송 ABC News는 미국심장협회(AHA)가 매년 2월 진행하는 '심장의 달'을 맞아 2022년 사망한 사라 카츠 사건을 소개하며 고카페인 음료의 경고 표시 문제를 강조했다. 사라 카츠는 펜실베이니아 대학 재학 중이던 2022년 9월, 해당 카페에서 판매되는 '충전된 레모네이드'를 마신 후 심정지 상태에 빠져 병원에 이송됐으나 결국 사망했다.

그녀가 마신 음료의 용량은 약 890㎖로, 카페인 함량은 약 390㎎에 달했다. 이는 일반 커피 한 잔의 두 배 이상이며, 미국 식품의약국(FDA)이 제시한 건강한 성인의 하루 카페인 섭취 권장량인 400㎎에 근접한 수치를 나타낸다. 그러나 문제는 해당 음료가 매장에서 과일 음료처럼 진열되어 고카페인 제품이라는 사실이 명확히 표시되지 않았다는 점이다. 유족 측은 매장에서 카페인 함량이나 주의 문구를 쉽게 확인할 수 없었다고 주장했다. 특히 사라는 선천적 심장 질환이 있어 의료진으로부터 카페인 과다 섭취를 피하라는 권고를 받았던 것으로 알려졌다.

이 사건 이후 해당 음료를 마신 후 사망하거나 심각한 건강 이상을 겪었다는 피해 사례가 늘어나면서 법적 분쟁으로 비화되었다. 일부 소송에서는 이 음료가 에너지 드링크 수준의 고카페인 제품임에도 불구하고 적절한 경고가 없었다는 지적이 나왔다. 논란이 커지자 해당 카페는 음료를 셀프서비스 구역에서 치우고 경고 문구를 추가했으며, 이후 미국 전역에서 해당 제품의 판매를 중단했다. 관련 소송들은 대부분 합의로 마무리된 것으로 알려졌다.

또한, 유족은 정치권과 협력하여 '사라 카츠 카페인 안전법' 제정에도 나섰다. 이 법안은 음료 판매 매장과 키오스크, 메뉴판 등에 카페인 함량을 의무적으로 표시하도록 하고, 에너지 음료 제조사들에게도 함량을 공개하도록 요구하는 내용이 포함되어 있다. 또한 카페인 과다 섭취의 위험성에 대한 교육과 연구 지원 조항도 함께 마련될 예정이다.

카페인은 신진대사를 촉진해 피로를 줄이고 집중력과 에너지를 높이는 역할을 하지만, 과다 섭취 시 심박수 증가, 신경 과민, 구역질, 불쾌감, 혈압 상승, 부정맥 등의 여러 부작용을 유발할 수 있다. 특히 어린이와 청소년, 임신부, 고령자, 심장 질환자 등은 비교적 적은 양으로도 이러한 부작용을 겪을 수 있어 주의가 필요하다. 카페인이 포함된 식품은 커피, 차, 초콜릿뿐만 아니라 많은 가공식품에도 존재하므로, 소비자들은 구매 시 반드시 함량을 확인해야 한다.