일회용 콘택트렌즈는 사용 편리성 때문에 많은 사람들이 선호하지만, 재사용으로 인한 심각한 부작용이 발생할 수 있다는 경고가 나왔다. 실제로 영국 에식스주에 거주하는 간호사 케이티 캐링턴(36세)은 일회용 렌즈를 장기간 착용한 결과, 한쪽 눈의 시력을 잃는 끔찍한 경험을 하게 되었다.

캐링턴은 10대 시절부터 일회용 렌즈를 사용했으며, 불편한 날에는 렌즈를 착용하고 잠자곤 했다. 하지만 시간이 지나면서 그는 렌즈를 1~2주간 교체하지 않고, 눈이 건조해질 때까지 렌즈를 계속 끼고 있곤 했다. 심지어 렌즈가 눈 뒤로 밀려 들어가면 손으로 직접 빼내기도 했다.

그의 불행은 지난해 8월 발생했다. 잠자리에 들 무렵부터 불편한 느낌이 들기 시작했지만, 그는 별다른 조치를 취하지 않았다. 다음 날 아침, 그는 극심한 통증을 느끼며 눈을 뜨게 되었고, 오른쪽 눈의 시야가 완전히 차단된 상태로 깨어났다. 그는 "눈이 마치 칼로 찌르는 것 같았다"며 당시의 고통을 회상했다. 급히 병원을 찾은 그는 검사 후 렌즈에 번식한 세균이 각막에 감염을 일으켜 실명 위험에 처했다는 진단을 받았다.

치료는 5주간 진행되었고, 다행히 그의 시력은 회복되었다. 하지만 의료진이 미래에 렌즈를 재착용할 수 있다고 설명하자, 캐링턴은 "다시는 렌즈를 착용하지 않을 것"이라며 단호한 입장을 밝혔다. 그는 "오랫동안 아무 문제가 없다고 느꼈지만, 렌즈 사용자는 반드시 이러한 위험성을 인식해야 한다"고 강조했다.

전문가들은 일회용 렌즈 재사용이 가장 위험한 습관으로 꼽힌다고 경고한다. 사용한 렌즈에는 단백질 찌꺼기, 세균, 미세 먼지가 쉽게 부착된다. 구조상 완전한 세척이 어려운 일회용 렌즈를 재사용하는 것은 각막에 손상을 줄 수 있으며, 심각한 세균 감염으로 이어질 수 있다. 따라서 일회용 렌즈는 지정된 착용 기간이 지나면 즉시 폐기해야 한다.

허투루 생각했던 '며칠'이 우리의 눈 건강에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지를 캐링턴의 사례가 잘 보여준다. 따라서 눈 건강을 지키기 위해서는 렌즈 사용 시 주의를 기울이고, 올바른 사용법을 철저히 지켜야 한다.