최근 영국의 항공사 TUI 에어웨이즈가 운영하는 여객기에서 독사로 추정되는 뱀이 기내에서 발견되며 큰 화제가 되고 있다. 5일(현지시간) 멕시코 칸쿤에서 런던 개트윅 공항으로 향하던 보잉 787-9 드림라이너의 기내에서 적갈색의 뱀 한 마리가 발견됐다. 다행히도 비행 중에는 승객 345명이 뱀의 존재를 인지하지 못했으며, 이로 인해 안전사고는 발생하지 않았다고 전해진다.

문제가 된 뱀은 항공기가 도착한 후 기내 청소를 담당하던 직원에 의해 발견되었으며, 발견 직후 기체 내부로 숨어버렸다. 공항관계자가 사진 촬영에 성공했지만 포획은 실패한 것으로 보인다. 해당 뱀의 정확한 종은 아직 확인되지 않았으나, 전문가들은 처음에 '모크 바이퍼(Mock Viper)'라는 중남미에서 서식하는 독사로 추정했으나, 이후 독이 없는 '살몬벨리드 레이서(Salmon-bellied Racer)'일 가능성도 제기되고 있다.

항공사는 비행 안전을 최우선으로 고려해 해당 항공기의 즉각적인 운항 중단을 결정했고, 엔지니어와 동물 전문가들이 기체 내부를 수색 중이나, 사건 발생 후 며칠이 지난 현재까지도 뱀은 발견되지 않았다고 전해진다. 외신들은 이 뱀이 승객에 의해 칸쿤에서 몰래 반입되었을 가능성에 주목하고 있다. 만약 비행 중 승객들이 뱀을 발견했더라면 큰 혼란이 발생했을 것이라는 우려의 목소리도 나오고 있다.

TUI 에어웨이즈 측은 국제민간항공기구(ICAO)의 지침에 따라 사건에 대해 전개 중이며, 뱀을 찾기 위한 작업이 "건초더미 속에서 바늘 찾기"와 같다고 표현했다. 한 관계자는 "청소부들이 뱀을 보고 심장마비가 올 뻔했다"며 "이 여객기는 다시는 이륙할 수 없는 상황"이라고 설명했다.

이번 사건은 2006년에 공개된 영화 '스네이크 온 어 플레인(Snakes on a Plane)'을 떠올리게 한다. 이 영화는 장르의 낯선 융합으로 주목받았으며, 기내에서 뱀들이 기승을 부리는 상황을 다루어 많은 화제가 된 바 있다. 이번 여객기 사건도 이러한 긴장감과 공포감을 일으키고 있어 언론과 대중의 큰 관심을 끌고 있다.

이와 관련하여 항공업계에서는 기내 안전에 대한 새로운 논의가 필요하다는 목소리도 나오고 있으며, 앞으로의 예방 대책에 대한 필요성 또한 강조되고 있다. 비록 안전사고는 발생하지 않았지만, 이런 사건이 재발하지 않기 위해서는 철저한 검사가 필요하다는 지적이 이어질 것으로 예상된다.