일본이 지난해 미국과의 무역 합의에 따라 진입한 대미 투자금 5500억 달러(약 836조4950억원)를 활용해 미국 내 원자력 발전소 건설에 나선다고 일본의 니혼게이자이신문이 보도했다. 일본의 이번 투자 계획에는 최대 650억 달러(약 98조8455억원)가 포함될 예정이다. 한편, 미·일 정부 간 온라인 협의가 이달 초 진행되었으며, 하워드 러트닉 미국 상무부 장관과 아카자와 료세이 일본 경제산업상이 이끄는 회담이 있었다.

미국 정부 관계자는 GE 버노바와 일본 히타치제작소가 공동 추진하는 소형모듈원자로(SMR) 프로젝트에 대해 일본이 최대 400억 달러를 투자하기 위한 최종 협의에 돌입했다고 밝혔다. 또한, 일본 측 협상 관계자에 따르면, 미국 스타트업 뉴스케일파워의 SMR에도 최대 250억 달러를 투자하는 방안이 검토되고 있다. 이를 통해 일본의 미국 원전 분야에 대한 투자 총액은 최대 650억 달러에 이를 것으로 예상된다.

SMR 프로젝트는 테네시주에 위치한 첫 번째 원전이 건설될 예정이며, 미국 정부는 이미 SMR 인허가 절차를 착수한 상태이다. 이러한 투자는 올여름 이후 공식 발표될 대미 투자 2·3호 사업에 포함될 것으로 보인다.

미국은 최근 10년 간 데이터센터의 대규모 증설로 전력 소비가 3배 증가한 상황에서, 스리마일섬 원전 사고 이후 사실상 중단되었던 원자력 발전을 재개하고 있다. 도널드 트럼프 전 대통령은 2050년까지 원전 발전 능력을 현재의 4배로 확장하겠다고 발표한 바 있다. 현재 전 세계에서 새롭게 착공된 대형 원전의 90%가 중국과 러시아산으로, 일본의 이번 투자는 미국과 우방국 간의 산업 주도권을 회복하려는 전략으로 해석된다.

소형모듈원자로(SMR)은 대형 원전보다 발전 출력이 작지만 대량 생산이 가능하며 데이터센터 인근에 설치할 수 있는 유연성을 갖추고 있다. 러트닉 장관은 일본의 투자와 관련해 "원전에는 훌륭한 투자 기회가 있으며 이는 양국의 장기적 이익에 기여할 것"이라고 강조했다. 이어 "SMR의 대규모 건설을 위한 공급망을 미·일이 구축하고, 이 기술을 글로벌 시장에 수출할 좋은 기회가 될 것"이라며 세계 소형원자로 시장에서의 리더십 강화 의지를 피력했다.

그러나 일본 측에서는 미국에 투자한 원전에서 사고 발생 시 배상 책임에 대한 우려가 있다고 밝혔다. 미국 고위 당국자는 "이 프로젝트는 미국의 원전 사업이며 일본 측에는 배상 책임이 전혀 없다"고 설명하면서, 최종 협의 과정에서 일본 측의 불안을 해소하겠다는 의지를 표명했다.