아프리카에서 에볼라 바이러스가 급속히 확산함에 따라 국제사회가 긴급 대응에 나섰다. 세계보건기구(WHO)는 국제 공중보건 위기상황(PHEIC)을 선포하며, 글로벌 보건기구와 주요 바이오 기업들이 백신 개발에 본격적으로 착수하기 시작했다. 전염병대비혁신연합(CEPI)은 미국 모더나, 국제백신이니셔티브(IAVI), 영국의 옥스퍼드대학교와 협력하여 분디부교 에볼라 바이러스(BDBV)를 대상으로 한 백신 후보물질 개발에 6200만 달러(약 940억 원)을 투입할 계획이라고 밝혔다.

현재까지 224명이 사망한 이번 에볼라 유행은 지난 4월 콩고민주공화국(DRC)에서 시작되어 인접 국가로 확산되고 있으며, 해당 지역의 의심 환자는 918명 이상으로 집계되고 있다. 이번 사건은 필로바이러스 감염병 유행 중 세 번째로 큰 규모이다. 에볼라 바이러스는 감염자의 혈액이나 체액을 통해 전파되며, 고열, 두통, 근육통, 구토, 설사 등의 증상을 일으킨다. 치명률이 바이러스의 유형에 따라 최대 90%에 이를 수 있는 만큼, 엄중한 상황이다.

특히, 이번 에볼라 유행의 주원인인 분디부교 에볼라바이러스는 아직 승인된 전용 백신이나 치료제가 없는 상태로, 기존의 자이르 에볼라 백신은 제한된 예방 효과가 확인되어 대체 수단으로 적절하지 않다는 평가를 받고 있다. 이에 따라 CEPI는 다양한 기술 기반의 백신을 동시에 개발하는 전략을 채택해 후보물질의 성공 가능성을 높여 개발 기간을 단축하는 방안을 찾고 있다.

CEPI는 모더나에 최대 5000만 달러를 투자하여 비임상 연구와 임상 1상, 그리고 생산 준비를 동시에 지원할 예정이다. 모더나는 코로나19 백신으로 검증된 메신저 리보핵산(mRNA) 플랫폼을 활용해 개발 속도를 높일 계획이다. IAVI는 기존 자이르 에볼라 백신 개발에 사용된 rVSV 플랫폼을 기반으로 하여 백신을 개발할 예정으로, 최대 320만 달러의 초기 자금을 지원받는다. 옥스퍼드대학교 역시 아스트라제네카 코로나19 백신에서 활용된 ChAdOx1 플랫폼을 이용한 후보물질 개발에 최대 860만 달러를 지원받아 나설 예정이다.

하지만 백신 개발에는 일정한 시간이 소요될 것으로 보인다. WHO 전문가들은 특화된 백신이 임상 단계에 진입하기까지 최소 수개월이 걸릴 것으로 예상하고 있다. 현재 후보물질의 대부분은 초기 연구 단계에 머물러 있으며, 일부는 동물실험조차 완료되지 않은 상황이다. 이와 함께 현지에서의 치안 불안과 의료 인프라 부족이 임상시험 진행에 큰 변수가 될 수 있다는 우려도 존재한다.

모더나의 스테판 방셀 CEO는 "mRNA 플랫폼이 새로운 감염병 위협에 신속하게 대응하는 데 중요한 역할을 할 것"이라며, 과학적 엄격성과 신속성을 통해 필요한 지역 사회에 백신이 빠르게 공급되도록 노력하겠다고 밝혔다. 또한, CEPI의 리처드 해쳇 대표는 후보물질을 빠르고 안전하며 효과적인 백신으로 발전시켜 감염병 확산을 억제하는 데 최선을 다하겠다고 덧붙였다.