2026년 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막을 약 보름 앞두고 욱일기가 등장한 응원 장면이 포함된 유튜브 영상이 확산되면서 논란이 일고 있다. 성신여대의 서경덕 교수는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 멕시코에 거주 중인 교민의 제보를 받았다고 밝혔다. 이번 사건은 한 멕시코 유튜버가 제작한 월드컵 관련 영상에서 욱일기 응원 장면이 여러 차례 노출된 것이 원인이다.

이 영상은 축구 관련 콘텐츠를 다루는 유튜브 채널에 게재된 것으로, 이번 월드컵에 출전하는 48개국을 소개하는 과정에서 욱일기 응원 장면이 반복적으로 노출되었다. 조회 수는 이미 130만회를 넘어섰고, '좋아요' 수는 1만 개를 초과하는 등 많은 관심을 받았다. 다가오는 북중미 월드컵은 미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최하며, 공식 권고 일정인 6월 11일에 멕시코시티에서 개막할 예정이다. 이번 대회는 사상 처음으로 48개 국가가 참가하는 월드컵으로 많은 이목을 끌고 있다.

서 교수는 "욱일기가 가진 역사적 의미를 잘 모르는 외국인들이 이를 일본을 상징하는 기호로 오해할 가능성이 높다"고 경고하며, 아시아인들에게는 전쟁의 아픔을 떠올리게 하는 욱일기를 없애기 위해 더욱 노력해야 한다고 강조했다. 욱일기는 일본 군국주의와 제국주의의 상징으로, 한국, 중국 등 아시아 피해국에서는 지속적으로 문제가 제기되어 왔다. 이미 국제 스포츠 무대에서도 욱일기와 관련한 논란은 끊이지 않고 있으며, 예를 들어 2024 파리올림픽을 앞두고 호주 서핑 선수의 서핑 보드에 사용된 욱일기 문양은 한국 측의 항의로 인해 교체된 바 있다.

현재 축구계에서도 유사한 논란이 발생한 사례가 있다. 지난해 잉글랜드 프리미어리그의 뉴캐슬 유나이티드가 새 유니폼 홍보 영상에 욱일기와 유사한 깃발이 등장하자, 이를 삭제하고 사과하는 사건이 있었다. 당시 해당 문양은 한국을 포함한 아시아 국가들에서 전쟁 피해의 상징으로 받아들여져 큰 논란을 일으켰다.

서 교수는 2022 카타르 월드컵 개막 시기에도 유사한 일이 있었음을 언급하며, 도하 시내의 대형 광고판에 일본 응원단의 얼굴에 욱일기 문양이 합성된 이미지가 노출되어 대중의 비난을 샀던 사실을 설명했다. 그는 "국제 스포츠 행사는 전 세계인이 함께 즐기는 플랫폼이기 때문에, 특정 국가와 지역에 역사적 상처를 떠올리게 하는 상징이 무분별하게 사용되지 않도록 해야 한다"고 거듭 강조했다. 나아가 서 교수는 "전 세계 누리꾼들과 함께 욱일기 퇴치 캠페인을 지속적으로 펼쳐 나갈 것"이라고 다짐하며, 월드컵 기간 동안에도 욱일기가 등장하는 사례가 발견될 경우 즉각적으로 문제를 제기하고 시정을 요청할 것이라고 밝혔다.