최근 미국의 대학 졸업식이 정치적 및 이념적 갈등의 격전지로 변모하고 있다는 보도가 나왔다. 이스라엘 전쟁, 다양성·형평성·포용성(DEI) 논란, 도널드 트럼프 지지 여부와 같은 이슈들이 격화되면서 졸업식 연사 초청이 취소되거나 연사들이 스스로 물러나는 사례가 급증하고 있다.

사례로, 럿거스대학교 공대는 동문인 바이오기업 CEO 라미 엘간두르의 졸업식 연설을 취소했다. 엘간두르는 과거 이스라엘을 비판한 SNS 게시물로 인해 일부 학생들로부터 졸업식 불참 선언을 받았다. 그는 대학 측 조치를 "도덕적 비겁함"이라며 비판했으며, 조지타운 로스쿨의 초청을 받은 모턴 샤피로 전 노스웨스턴대학교 총장 역시 친이스라엘 논란에 휘말리며 스스로 물러났다. 샤피로는 "겸손과 감사에 대한 이야기를 나누고 싶었으나, 축제 분위기를 해치고 싶지 않았다"고 밝혔다.

졸업식 연사 논란은 재정 문제로까지 확산되고 있다. 사우스캐롤라이나 주립대학교는 트럼프 대통령과 반(DEI) 입장을 고수한 공화당 소속 팸 에벳 부지사 초청을 철회했고, 에벳 부지사는 대학 자금 지원 중단 가능성을 언급하며 반발했다. 그는 "세금으로 운영되는 대학은 편향되어서는 안 된다"며 "캠퍼스에서 토론되어야 할 견해가 배제되고 있다"고 강조했다.

안전 문제도 연사 논란에서 핵심적으로 떠오르고 있다. 유타 밸리대학교에서는 보수 활동가 찰리 커크가 총격으로 사망한 이후, 작가이자 팟캐스터인 샤론 맥마흔이 커크를 애도하는 연설을 하고 싶어 했으나, 사전 게시물로 인해 비판을 받았다. 맥마흔은 연설을 위해 경호팀 고용과 방탄조끼 착용을 고려했으나, 위험 부담이 크다는 판단 아래 연설을 취소했다. 노스캐롤라이나 주립대학교에서도 듀크 에너지 CEO를 향한 총격 협박이 온라인에 올라와 보안 우려가 제기되었고, 뉴욕대학교 일부 단과대학은 졸업 연설을 사전 녹화 영상으로 대체했다.

전문가들은 이러한 현상이 미국 사회의 정치 양극화가 대학 졸업식 문화로 침투한 결과라고 분석한다. 과거에는 논란이 되지 않았던 연사 선정이 이제 대학의 정치적 입장을 드러내는 요소로 인식되고 있다. 특히, 학문의 자유를 지향하는 비영리 단체 '헤테로독스 아카데미'의 존 토머시는 "일부 대학의 경직된 분위기는 서로 다른 견해에 대한 관용을 가르치는 데 실패했음을 보여준다"고 지적했다.

결국, 이러한 변화는 대학들이 논란 없는 안전한 공간으로 탈바꿈하기 위해 노력하는 것과 동시에, 다양한 목소리가 설 자리를 빼앗기고 있다는 우려를 낳고 있다. 안전 문제와 정치적 긴장이 얽힌 상황에서, 미국 대학 졸업식은 이제 단순한 축제가 아니라 여러 이념 간 갈등의 전선으로 자리잡아가는 모습이다.