독일 자동차 산업이 심각한 경기 침체에 직면하면서 방위산업으로의 전환이 활발히 이루어지고 있는 상황이다. 세계적인 수요 감소와 지정학적 불안정성, 그리고 중국의 경쟁 심화로 독일 제조업의 위기는 더욱 악화되고 있으며, 매달 약 1만 5000개의 제조업 일자리가 사라지고 있다는 통계가 발표됐다.

자동차 산업의 타격은 특히 두드러진다. 메르세데스-벤츠는 지난해 이익이 49% 감소했으며, 폭스바겐은 44%, 포르쉐는 무려 98%의 감소폭을 기록했다. 이러한 어려움 속에서 폭스바겐은 2030년까지 독일 내 일자리 5만 개를 줄이겠다고 발표하기도 했다.

이에 따라 독일 정부와 기업들은 방위산업에 집중하고 있다. 가동이 중단된 자동차 공장들은 유럽의 방어력 강화를 위해 재정비되고 있으며, 해고된 숙련공들은 방산 분야로 재투입되고 있다. 예를 들어, 폭스바겐은 이스라엘의 아이언돔 방공체계에 필요한 부품을 공급하기 위해 이스라엘 기업들과 협력 중이다.

방산으로의 전환을 시도하는 기업들의 실적 개선도 나타나고 있다. 러시아의 우크라이나 침공 이후 방산에 진출한 도이츠는 사우디아라비아의 패트리엇 방공체계에 필요한 엔진과 다양한 무인 시스템, 장갑차량을 공급하며 지난해 매출이 15% 증가한 것으로 전해졌다. 자동차 부품업체 셰플러의 CEO인 클라우스 로즌펠드는 방산 부문이 전체 매출의 10%를 차지할 수 있도록 목표를 설정하였다고 밝혔다.

이처럼 방산 분야로의 전환에는 자동차 제조업에서 쌓아온 빠른 생산 능력이 뒷받침되고 있다. 전통적인 방산 기업들은 생산을 확대하는 데 수년이 걸리는 반면, 자동차 제조사들은 민첩하게 생산 규모를 조정할 수 있어 경쟁력이 높아지고 있다.

또한, 독일과 유럽연합(EU)의 규제 완화가 방산 기업에 유리한 환경을 조성하고 있다. 이러한 변화는 방산 업체들이 필요한 자본을 쉽게 조달할 수 있도록 하여, 유럽 벤처 캐피털의 약 90%가 독일 방산 기업으로 흘러들어가고 있다고 전해진다.

도널드 트럼프 전 미국 대통령의 압박으로 인해 NATO 소속 유럽 국가들은 오는 2035년까지 방위 지출을 1조 유로 규모로 늘리기로 발언한 바 있다. 독일 경제장관 카테리나 라이헤는 "유럽은 스스로의 안전을 보장하기 위해 강력한 방위 산업을 구축해야 한다"고 강조하였다.

결론적으로, 독일은 차량 제조업의 어려움을 뒤로하고 방위산업으로의 변신을 통해 새로운 경제 동력을 찾아가는 모양새다. 이러한 노력은 단순히 산업의 생존을 넘어 유럽 전체의 안보에도 기여할 전망이다.