최근 인공지능(AI) 기술이 발전하며 로봇이 실질적인 노동을 수행하는 '피지컬 AI' 시대가 도래했다. 이에 대해 제리 카플란 스탠퍼드대학교 교수는 기술이 노동을 완전히 대체할 것이라는 주장에 대해 신중한 태도를 취하고 있다. 그는 과도한 기대가 존재하며, 이러한 기술이 인간 사회에 완전히 융합되기까지는 10~20년이 더 필요하다고 언급했다.

피지컬 AI의 실제 도입 현상은 생소한 것만은 아니다. 현대자동차 노조는 이족보행 로봇 '아틀라스'의 도입을 두고 많은 반발을 일으키고 있으며, 이러한 사례는 기술 진보와 고용 불안 사이의 갈등을 잘 보여준다. 카플란 교수는 이러한 고용 시장의 변화에 대한 우려는 과장된 면이 있다고 강하게 주장했다. 신기술이 기업과 조직에 제대로 적응하고 사회적으로 수용되는 데는 대체로 오랜 시간이 소요된다는 것이다.

또한, 카플란 교수는 과거 인터넷이 등장한 이후 산업 전반에 걸쳐 큰 변화가 일어나기까지 20년 이상이 걸렸던 사례를 언급하며, 피지컬 AI 또한 비슷한 과정을 거치리라 예측했다. 그는 피지컬 AI의 도입이 일어난 후에도 제도와 조직, 작업 환경 전반을 재설계하는 지속적인 과정이 필요하다고 강조했다. 이에 따라 기술 적용이 서서히 진행될 것이라는 점에 무게를 두었다.

AI 분야에서의 혁신적 성취와 관련하여 카플란 교수는 언어 기반의 생성형 AI 시스템과 로봇 기술 간의 간극을 지적했다. 단순히 언어로 되어 있는 설명이 물리적 작업 수행으로 이어지지는 않음을 강조하며 "누군가에게 자전거 타는 법을 설명한다고 해서 그가 직접 탈 수는 없다"고 비유했다. 이러한 복잡한 물리 환경에서 로봇이 안전하게 작업하기 위해서는 더 다양한 지식과 이해가 필요하다고 말했다.

그는 AI 연구자들이 이러한 점을 인식하고 로봇 기술에 생성형 AI의 능력을 접목하는 작업을 진행 중임을 유념하면서도, 자율주행차와 몇몇 특수한 경우를 제외하면 여전히 많은 접근 장애물이 존재한다고 설명했다. 범용 로봇이 사람과 동일한 수준의 자율성을 가지기 위해서는 많은 기술적 진전이 수반되어야 한다고 밝혔다.

윤리적 문제와 관련해서 카플란 교수는 이러한 과제가 큰 장벽이 되지는 않을 것이라는 입장을 나타냈다. 그는 물리적 제어가 충분히 이루어질 경우, 피지컬 AI의 윤리적 문제는 그렇게 어렵지 않을 것이라고 덧붙였다.

한국과 같은 제조업 강국이 인공지능이 주도하는 미래에 어떻게 대응해야 하는지를 묻는 질문에는, 장기적인 '질적 우위 전략'을 강조했다. 그는 한국이 기술 도입에서 여러 차례의 경험을 바탕으로 산업 현장에 신기술을 정착시켜온 점을 높이 평가하며, 단순한 기술 선점보다 완성도와 시장 적합성이 더욱 중요하다고 역설했다.

마지막으로 카플란 교수는 미래 세대가 AI 시대에 갖추어야 할 두 가지 핵심 자질을 언급했다. 첫 번째는 AI 시스템을 이해하고 관리하는 역량이며, 두 번째는 타인과의 진정한 연결을 통한 공감 능력이다. 그는 "기계가 아닌 사람 간의 신뢰와 연결이 가장 중요할 것"이라며 인간의 고유한 특성이 기술 발전과 관계없이 여전히 중요한 경쟁력이 될 것이라는 메시지를 전달했다.