미국 오리건주립대의 윌리엄 리플 교수가 이끄는 연구팀은 최근 기후변화에 대한 심각한 경고를 발표했다. 이들은 "지구 기후가 수천 년간 지속되어온 안정적 상태를 벗어나 전례 없는 변화의 시기로 진입했다"며, 기후 관측 자료의 재해석과 기후 민감도, 피드백 강도 평가, 티핑 요소 상호작용 분석을 통해 이 같은 결론을 도출했다.

연구팀은 수십만 년에서 수백만 년에 이르는 기온 기록과 최신 온도 상승률, 이산화탄소 농도와 같은 관측 데이터를 재평가하고, 기존의 티핑 요소 연구를 분석하여 지구 기후 시스템이 얼마나 임계점에 근접해 있는지를 조사했다. '티핑 요소'란 특정 임계 온도를 초과할 경우 지구 기후의 안정성을 심각하게 위협할 수 있는 하위 시스템을 의미하며, 이번 연구에서는 남극과 그린란드의 빙상, 산악 빙하, 해빙, 아한대림, 영구동토, 아마존 열대우림, 대서양 자오선 역전순환 등 여러 요소가 포함되었다.

연구 결과에 따르면, 전 지구 평균 기온 상승 폭은 파리기후협정이 제안한 산업화 이전 대비 1.5℃에 현재 12개월 연속으로 근접했거나 이를 초과하고 있다. 공동 저자인 크리스토퍼 울프 박사는 "현재 지구 평균 기온이 지난 12만 5천 년 간 어떤 시점보다도 높을 가능성이 크다"며 "기후변화는 예상보다 더욱 신속하게 진행되고 있다"고 설명했다.

이밖에도 대기 중 이산화탄소 농도는 산업혁명 이전보다 약 50% 높은 420ppm 이상으로, 이는 지난 200만 년 간의 최고 수준일 가능성이 크다고 보고되었다. 그린란드와 서남극의 빙상에서는 이미 임계 온도를 넘어서는 '티핑' 현상이 진행 중일 수 있으며, 아한대 영구동토와 산악 빙하, 아마존 열대우림 등도 티핑 직전의 상태로 추정되고 있다.

연구팀은 기온 급격 상승이 티핑 요소 간의 연쇄 상호작용을 초래해 지구를 극단적인 온난화와 해수면 상승으로 이끌 가능성이 크다고 경고했다. 이는 기후 변화에 대한 반응이 다시 기후 자체에 영향을 미치는 '되먹임 고리'를 유발할 수 있음을 의미한다. 리플 교수는 "얼음, 눈, 영구동토의 해빙, 산림 감소, 토양 내 탄소 손실은 모두 온난화를 더욱 악화시킬 수 있으며, 이는 다시 기후 시스템의 온실가스에 대한 민감도를 높이게 된다"며 "이러한 증폭적인 되먹임은 온난화 가속의 위험을 증대시킨다"고 말했다.

이러한 연구 결과는 긴급한 기후변화 완화와 적응 전략의 필요성을 시사한다. 리플 교수는 각국 정부가 기후 회복탄력성을 통합하는 전략을 우선적으로 추진하고 화석 연료의 단계적 퇴출이 필요하다고 강조했다. 이 보고서는 기후변화의 심각성을 일깨우는 신호로 작용하며, 기후 대응의 시급성을 재확인하는 계기가 될 것이다.