최근 건강과 체중 관리를 위해 제로칼로리 감미료를 선택하는 소비자들이 늘어나고 있다. 이와 동시에, 대표적인 대체 감미료인 에리스리톨이 뇌졸중 발생 위험을 증가시킬 수 있다는 연구 결과가 제기되며 여론이 뜨겁다. 특히 이 성분은 음료수와 아이스크림 등 다양한 제품에 사용되고 있지만, 최근의 연구에서는 에리스리톨이 혈관과 뇌 보호 시스템에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 주장이 잇따르고 있다.

미국 콜로라도대학교 연구진의 실험에 따르면, 에리스리톨에 노출된 인간 혈관 및 혈액-뇌 장벽 세포에서 급격한 변화가 관찰됐다. 연구는 다이어트 탄산음료를 섭취했을 때 체내에서 나타날 수 있는 에리스리톨 농도에 맞춰 진행됐다. 가장 주목할 만한 사실은 단 3시간 만에 혈액-뇌 장벽 세포에서 변화가 발생했다는 점이다. 이 장벽은 유해한 물질을 차단하고, 뇌에 필요한 영양소만 통과시키는 중요한 방어 시스템이다.

실험 후, 혈전 분해를 담당하는 단백질의 분비가 줄어든 것으로 확인됐다. 이 단백질은 혈관을 막는 혈전을 제거해 뇌졸중 위험을 줄이는 중요한 역할을 한다. 혈관 세포의 수축 현상도 발견되어 이는 혈류 흐름을 제한할 가능성을 의미한다. 연구진은 이러한 사실들이 에리스리톨이 허혈성 뇌졸중 위험을 증가시킬 수 있다는 가능성을 제기한다고 밝혔다. 그러나 실제 인체에서의 영향은 추가 연구를 통해 확인되어야 한다고 강조했다.

에리스리톨은 설탕보다 약 80%의 단맛을 제공하면서도 칼로리는 거의 없어 무설탕 음료와 저칼로리 간식에 널리 사용되고 있다. 이러한 이유로 체중 관리 식품 시장에서의 활용은 급속히 확대되고 있다. 그러나 소비자들이 이러한 제품을 무조건적으로 안전하다고 여기고 지나치게 의존하는 경향이 우려되고 있다. 사실, 에리스리톨과 심혈관 질환의 연관성을 다룬 여러 연구 결과들이 이미 발표된 바 있다. 지난 2023년에는 1000명 이상의 연구대상자를 분석한 결과, 혈액 내 에리스리톨 농도가 높은 사람들은 뇌졸중이나 심근경색과 같은 주요 심혈관 질환의 위험이 증가했다는 사실이 확인되었다.

이와 함께 최근 젊은 층에서 원인 불명의 뇌졸중 사고가 증가해 더욱 주목받고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2011년 이후 젊은 성인의 뇌졸중 발생 건수는 점차 증가하고 있다. 이는 식습관 변화 및 가공식품의 소비 증가가 영향을 미칠 것이라는 관심을 불러일으키고 있다.

전문가들은 대체 감미료가 설탕 섭취를 줄이는 데 도움을 줄 수 있으나, 특정 성분에 대한 과도한 의존이 새로운 건강 변수가 될 수 있다고 경고한다. 무설탕 제품이 반드시 안전하다고 단정짓기보다는, 성분과 섭취량을 함께 고민하는 소비 습관이 필요하다. 이러한 변화가 뇌졸중 등의 위험을 줄일 수 있는 방법이 될 것이다.