로버트 F. 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관이 저탄수화물 고지방(저탄고지) 식단인 키토제닉 다이어트가 조현병 치료에 효과적일 수 있다는 주장을 발표했다. 이 발언은 정신의학계에서 큰 논란을 불러일으키며, 전문가들은 그의 주장에 대해 강한 반박을 하고 있다. 뉴욕타임스에 따르면, 케네디 장관은 최근 테네시주에서 "음식이 정신질환의 주요 원인이 될 수 있다"고 하며, 하버드대의 크리스토퍼 팔머 박사의 연구를 인용하며 키토제닉 식단이 조현병 치료에 기여할 수 있다는 주장을 했다.

팔머 박사는 2019년 두 명의 조현병 환자가 키토제닉 식단을 통해 증상이 완화되었다고 발표했지만, 이 발표는 논란이 되고 있다. 전문가들은 이 연구가 과장된 것이라고 비판하며, 근거가 빈약하다고 지적한다. 미국 정신의학회 전 회장인 폴 애플바움 컬럼비아대 교수는 "키토제닉 식단이 조현병 환자에게 도움이 될 가능성을 시사하는 제한적인 초기 연구가 있지만, 이를 통해 '치료 가능성'을 단정짓는 것은 과학적으로 무리"라고 강조했다. 그는 대부분의 환자가 여전히 항정신병약을 필요로 하는 상황임을 언급하며, 더 많은 체계적이고 장기적인 연구가 필요하다고 주장했다.

마크 올프슨 컬럼비아대 교수 또한 "현재로서는 키토제닉 식단이 조현병을 치료한다는 신뢰할 만한 증거는 없다"고 덧붙였다. 이제까지 진행된 연구들 중 상당수는 일반 식단을 섭취한 대조군 없이 이루어졌기 때문에 결론이 신뢰할 수 없다고 설명했다.

이번 사건은 케네디 장관이 과거에도 여러 차례 과학적 근거가 부족한 건강 관련 주장을 한 이력이 있다는 점에서 논란을 더욱 키우고 있다. 그는 에이즈의 주요 원인으로 HIV를 부인했으며, 코로나19의 감염 패턴에 대한 비과학적 주장을 하기도 했다. 또한, 백신이 자폐증과 관련이 있다는 주장을 하며 논란을 일으켰던 바 있다. 이러한 배경 속에서, 전문가들은 케네디 장관의 주장에 신중할 것을 촉구하고 있다.

이처럼 저탄고지 식단에 대한 지나친 일반화와 과장된 주장에 대한 반박은 향후 정신의학 연구 및 치료법 개발에 중요한 시사점을 제공한다. 정신질환 치료에 있어 과학적 근거와 체계적인 접근이 필요하다는 점이 다시 한번 강조되고 있다.