미국 트럼프 행정부가 코로나19 백신과 아동 사망 사례를 연결짓는 주장을 공식 회의에서 제기할 계획을 하고 있어 과학계와 공중보건계를 중심으로 심각한 우려가 커지고 있다. 12일(현지시간) 워싱턴포스트의 보도에 따르면, 질병통제예방센터(CDC) 산하 예방접종자문위원회(ACIP) 회의에서, 트럼프 측 주요 보건 당국자들은 코로나19 백신과 관련된 아동 25명의 사망 사례를 들어 문제를 제기할 예정이다.

이들이 인용할 것으로 알려진 자료는 '백신 부작용 신고 시스템(VAERS)' 데이터로, 이 시스템은 누구나 자유롭게 부작용을 신고할 수 있도록 설계되어 있어 과학적 검증이나 인과관계 판단에 한계가 있다는 비판을 받고 있다. 특히 CDC는 VAERS 데이터가 사망 원인 판단에 적합하지 않다고 공식적으로 발표한 바 있다. CDC는 올해 6월 회의에서 코로나19로 인해 병원에 입원한 아동 25명 중 백신 접종 대상이었던 16명 중 예방접종 일정을 모두 이행한 사례는 단 한 건도 없었다고 강조했다.

이번 주장을 이끌고 있는 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관과 마티 마카리 식품의약국(FDA) 국장은 모두 공공연한 '백신 회의론자'로 알려져 있다. 특히 케네디 장관은 백신이 자폐증을 유발한다는 비근거 주장을 지속해온 인물이다. 그는 올해 초 ACIP 위원회를 백신 정책에 비판적인 인사들로 재구성하고, CDC 국장까지 교체하는 등 백신 관련 정책의 라인을 전면 수정하는 행보를 보이고 있다.

마카리 국장은 최근 인터뷰에서 "백신 접종 후 아동 사망 사례에 대한 보고서를 근거로 조사를 진행 중"이라고 밝히며, 부검 자료와 유가족의 인터뷰 등을 통해 신뢰할 수 있는 데이터 수집에 나선다고 밝혔다. 그러나 과학계는 즉각 반발의 목소리를 높이고 있다. 매사추세츠 종합병원 소속 소아과 전문의 할린 마르 박사는 "현재까지의 데이터 분석 결과, 코로나19 백신과 관련된 새로운 안전성 우려는 발견되지 않았다"고 주장했다.

백신 제조사 모더나 역시 "현재까지 전 세계적으로 10억 회 이상의 백신 접종이 이루어졌으나 아동이나 임산부를 대상으로 한 심각한 부작용 사례는 보고되지 않았다"며 "백신의 혜택이 위험성을 명확히 초월한다"고 강조했다. 이러한 주장과 함께 ACIP의 결정은 미국 백신 접종 정책에 중대한 영향을 미칠 것으로 예상된다. 위원회 내부에서는 고령층에게만 백신을 권장하고, 젊은 층이나 기저질환이 없는 이들에게는 개인의 판단에 맡기는 방안이 검토되고 있다.

이러한 변화는 아동을 포함한 광범위한 연령층에게 접종을 권고했던 기존 방침에서 크게 후퇴하는 것을 의미한다. 트럼프 행정부에서 해임된 노엘 브루어 전 ACIP 위원은 "정부가 백신에 대한 허위 정보를 조직적으로 확산시키고 있다"며 "공공 신뢰를 무너뜨리는 심각한 역행"이라고 강력히 비판했다. 이러한 상황은 코로나19 백신에 대한 오해와 회의론이 더욱 확산될 수 있는 우려를 낳고 있다.