미국 육군사관학교 웨스트포인트 동문회는 유명 배우 톰 행크스에게 주기로 한 공로상 수여식을 갑자기 취소하기로 결정했다. 이 소식은 6일 현지 시간 기준으로 워싱턴포스트와 영국 가디언 등의 매체를 통해 전해졌다. 웨스트포인트 동문회장인 마크 비거는 교직원들에게 보내는 이메일을 통해 "생도 육성이라는 핵심 사명에 집중하기 위해 시상식을 취소하기로 했다"고 밝혔다.

수여 예정이었던 ‘실베이너스 세이어 상(Sylvanus Thayer Award)’은 웨스트포인트 초기에 기여한 실베이너스 세이어 대령의 업적을 기리기 위한 상으로, 이 상은 웨스트포인트의 교훈인 '의무, 명예, 국가'를 실천한 인물에게 수여된다. 톰 행크스는 웨스트포인트 졸업생은 아니지만, 영화 '라이언 일병 구하기'와 '밴드 오브 브라더스'를 통해 미군에 대한 인식을 촉진한 공로로 수상자로 선정되었다. 그는 또한 워싱턴 D.C.에 2차 세계대전 기념관 건립을 도와왔고, 참전용사를 위한 다양한 보호 활동을 이끌어왔다. 이 상은 행크스가 지난 6월 수상자로 선정되며, 오는 25일 시상식이 예정되어 있었다.

이번 시상식 취소의 배경으로 정치적 논란이 거론되고 있다. 행크스는 민주당을 지지하는 인물로 알려져 있으며, 특히 2016년에는 버락 오바마 전 대통령으로부터 자유 훈장을 받았고, 2020년 대선에서는 조 바이든 후보를 지지하며 관련 캠페인에 참여한 바 있다. 이러한 정치적 성향 때문에 트럼프 행정부의 불만이 반영되었다는 분석이 나오고 있다.

워싱턴포스트는 이번 결정이 트럼프 행정부와 관련된 정치적 갈등 속에서 나온 것이라고 보도했다. 특히 트럼프 대통령은 자신의 두 번째 임기 들어 다양한 정책 변경을 시도했고, 이러한 분위기가 웨스트포인트에도 영향을 미쳤다고 전했다. 웨스트포인트는 남부연합군의 사령관이었던 로버트 리 장군의 초상화를 다시 내거는 등민감한 역사적 논란을 불러일으킨 바 있다.

웨스트포인트 졸업생이자 신미국안보센터(CNAS) 연구원인 제이슨 뎀프시 역시 이번 결정이 당파적 이익을 반영한 것이라고 비판했다. 그는 톰 행크스가 군에 긍정적인 기여를 했음에도 현재의 정치적 환경 속에서 동문회가 일부 지도층의 비위를 맞추려 한 것으로 해석하고 있다.

현재 행크스의 수상이 전면 취소되었는지, 아니면 다른 방식으로 수상이 진행될지는 확인되지 않았다. 웨스트포인트 동문회는 향후 수상을 어떻게 진행할지에 대한 공식 발표를 기다리고 있는 상황이다. 이번 사건은 웨스트포인트와 정치적 연관성에 대한 논의를 불러일으키며, 미국 사회에서의 문화적 갈등을 다시 한번 조명하게 하고 있다.