뉴욕 맨해튼의 대표 관광지인 센트럴파크에서 마차를 끌던 15세 암말 '레이디'가 도심 한복판에서 쓰러져 사망했다. 사건은 10월 5일 오후 2시 30분경 웨스트 51번가와 11번도로 교차로에서 발생했다. 레이디는 빈 마차를 끌고 마구간으로 돌아가던 중에 쓰러졌고, 곧바로 헬스키친의 마구간으로 이송되었지만 안타깝게도 사망 판정을 받았다.

이 말은 지난 6월에 뉴욕으로 오고 약 6주간 마차를 끌며 관광객과 접촉했으며, 6월 12일 실시된 신체검사에서는 특별한 이상이 발견되지 않았던 것으로 알려졌다. 사건 당일, 레이디는 두 차례 승객을 태운 후에 쓰러졌고, 현재 사망 원인은 밝혀지지 않고 있다. 일각에서는 동맥류나 심장마비 가능성을 제기하고 있으며, 뉴욕시 보건국이 사건을 조사 중이고 부검을 통해 자세한 사인이 규명될 예정이다.

이 사건은 과거 레이디와 유사한 사건을 떠올리게 하며 뉴욕의 마차 운행에 대한 동물학대 논란을 다시 불러일으켰다. 2022년 8월, 또 다른 마차 말 '라이더'가 더위에 지쳐 쓰러져 두 달 후 안락사되었으며, 해당 마주의 동물학대 혐의로 기소 되었으나 재판 끝에 무죄를 선고받았다. 그 외에도 2011년에도 '찰리'라는 마차 말이 사망한 사건이 있었다.

동물권 단체인 NYCLASS에 따르면 센트럴파크에서 마차를 끌고 있는 말은 약 200마리 있으며, 이러한 동물들이 마치 관광 상품처럼 여겨지고 있다는 점에서 비판을 받고 있다. NYCLASS는 "마차를 끄는 여러 마리가 사회의 눈에 띄지 않는 장소에서 비슷한 이유로 사망하고 있다"며 뉴욕시가 동물 보호에 실패하고 있다고 주장했다.

현재 뉴욕시 의회에는 레이디의 사망을 계기로 제정된 '라이더 법'이 계류 중이다. 이 법안은 2026년 6월까지 뉴욕시 내 마차 운행을 금지하는 내용을 담고 있다. 해당 법안은 정서적으로 민감한 사안으로 시 의회에서 심의 과정을 거치고 있으며, 모든 이해관계자의 의견을 수렴할 예정이다. 마라 데이비스 뉴욕시의장 대변인은 "이 문제의 복잡성과 민감성을 잘 알고 있다"며 신중한 접근을 강조했다.

이런 상황에서 뉴욕시는 동물학대에 대한 공적 관심이 높아지고 있으며, 사망 사건들이 지속적으로 보고되면서 마차 운행에 대한 재검토가 불가피할 것으로 예상된다. 향후 뉴욕의 마차 산업이 어떻게 변화할지 귀추가 주목된다.