2026 북중미 월드컵 본선에 오르지 못한 중국 축구가 자국 심판의 그라운드 배정을 통해 독특한 위안을 찾고 있다. 중국 대표팀은 2002년 한일 월드컵 이후 6회 연속 본선 진출에 실패했지만, 심판 마닝, 부심 저우페이, VAR 심판 푸밍이 월드컵 경기 운영진에 이름을 올리며 새로운 이정표를 세웠다.

관영 신화통신은 21일 "중국 심판들이 월드컵 무대에 서다"라는 제목의 기사를 통해 이번 배정을 "20년간 가장 의미 있는 월드컵 참여"로 평가했다. 마닝 주심은 지난 20일 미국 캔자스시티 스타디움에서 열린 에콰도르와 퀴라소의 경기에서 주심을 맡았고, 저우페이는 부심으로, 푸밍은 VAR 역할을 수행했다. 이 경기에서 퀴라소는 월드컵 본선 역사상 첫 승점을 획득하였고, 마닝은 총 6장의 옐로카드를 꺼내면서 경기를 관리했다.

중국 매체들은 마닝의 대회 출전 사실을 "역사적 순간"으로 묘사하며, 2002년 이후 처음으로 중국 국적 주심이 월드컵 본선 경기를 맡았다고 강조했다. 저우페이는 월드컵 무대에서 첫 중국인 부심으로 역사에 이름을 남겼고, 푸밍은 VAR 심판으로도 처음으로 배정된 중국인 심판이다. 이러한 배정은 중국 심판진의 국제무대 경험과 FIFA의 평가를 반영한 것으로, 피에를루이지 콜리나 FIFA 심판위원장은 이번 심판진을 "세계 최고"라고 평가했다.

그러나 중국은 이번 월드컵 아시아 3차 예선에서 탈락하고 말았다. 신화통신은 예선 종료 직후, "중국 축구가 충분한 실력을 갖추지 못했고, 치열한 경쟁에서 대표팀을 뒷받침할 생태계가 부족하다"고 비판했다. 그럼에도 불구하고 심판들의 활약에 대해 "중국 축구가 FIFA 엘리트 시스템의 일원이 되었다는 증거"라고 자평하면서, 긍정적인 시각을 제시했다.

중국 내 반응은 축하와 자조가 뒤섞이며, 일부 팬들은 "남들은 선수를 보는데 우리는 심판을 본다"는 기이한 자조를 드러냈다. 이는 중국 축구의 현재 상황을 반영하는 대목으로, 심판 배정이 축구 팬들에게는 새로운 희망으로 작용하고 있음을 보여준다.

결론적으로, 중국 축구는 본선 진출 실패에도 불구하고 국제 대회에서의 심판 역할을 통해 새로운 기회를 포착하고 있으며, 이는 향후 향상될 수 있는 기초가 될 것이다. 향후 중국 축구가 국제무대에서 더 큰 성과를 내기 위해서는 선수와 시스템의 전반적인 개선이 필요할 것이다.