최근 연구에 따르면 하루에 2시간 이상 사회관계망서비스(SNS)를 이용하는 청소년이 우울 증상과 낮은 삶의 만족도를 경험할 가능성이 더 높다는 결과가 나타났다. 특히 12세와 13세의 여학생들이 그 영향에 가장 크게 노출되는 것으로 분석되었다. 호주 머독 어린이연구소(MCRI)에 소속된 난디 비자야쿠마르 박사 연구팀은 해당 연구 결과를 호주 의학저널에 발표했다.

연구팀은 멜버른 지역의 아동 1,200명을 대상으로 9세부터 19세까지 10년 동안 지속적으로 데이터를 수집한 '아동-성인 전환 연구'(CATS)를 기반으로 했다. 이 연구는 SNS 사용 시간이 우울증, 불안, 행복감, 자해 등 여러 정신건강 지표에 미치는 영향을 매년 조사한 결과를 포함하고 있다.

분석 결과, 12세에서 18세 사이의 청소년들이 SNS를 많이 사용하는 경우 1년 후 정신건강 문제의 위험이 소폭 증가하는 것으로 나타났다. 특히, 하루에 2시간 이상 SNS에 시간을 할애한 청소년은 하루에 1시간 미만으로 이용한 청소년들에 비해 다음 해의 조사에서 우울 증상과 낮은 행복감을 보일 확률이 더 높았다.

이러한 연구는 초기 청소년기, 특히 12세와 13세 여학생들에서 주목할 만한 성과가 있었다. 비자야쿠마르 박사는 "이 시기는 SNS 사용이 증가하면서 정신건강 문제의 위험이 상승하는 것으로 보인다"며, "비록 연구에서 나타난 위험의 증가폭은 크지 않지만, 다수의 청소년들이 SNS를 이용하고 있는 점에서 사소한 영향도 공중 건강 측면에서 중요한 의미를 가질 수 있다"고 강조했다.

그러나 연구진은 모든 청소년이 SNS를 이용하면 해롭다는 의미는 아니라고 신중하게 덧붙였다. SNS는 또래 간의 소속감이나 자기 표현을 지원하는 긍정적인 경험을 제공할 수 있다는 점도 고려해야 한다. MCRI의 수전 소여 교수는 SNS가 청소년 정신건강에 미치는 영향이 세계적으로 큰 논란을 일으킬 만큼 중요하다고 강조하며, 연령별 사용 제한, 교육 및 디지털 리터러시 프로그램, 부모를 위한 명확한 지침이 필요하다는 점을 재차 밝혔습니다.

또한, 호주는 지난해 12월부터 청소년의 SNS 이용 제한 정책을 시행하고 있으며, MCRI와 디킨 대학교의 연구진은 이 조치가 청소년의 모바일 사용 시간, 화면 노출, 정신건강 등에 어떤 영향을 미치는지를 지속적으로 연구하고 있다.

결국 이번 연구는 SNS 사용 습관에 대한 청소년의 건강한 관리와 교육의 필요성을 강조하며, 보다 나은 디지털 환경을 조성하기 위한 정책적 논의가 필요하다는 결론을 내리고 있다.