담뱃갑에 부착된 경고 그림이 흡연의 위험성 알리기에는 효과적이지만 의외로 전자담배를 '덜 위험한 선택지'로 인식하게 만들 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 새로운 경고 문구와 그림이 담뱃갑에 포함되기 시작한 2024년부터, 전자담배의 구매 및 사용 의향이 증가하는 경향이 나타났다.

미국 워싱턴 주립대 연구팀이 실시한 네 차례의 실험에서, 일반 담배의 경고 그림이 소비자들에게 흡연에 대한 두려움을 증가시키는 반면, 전자담배는 상대적으로 위험하지 않은 제품으로 여겨지는 경향이 나타났다. 연구팀은 참여자들에게 일반 담배와 그래픽 경고가 포함된 담배갑을 각각 보여준 후 전자담배에 대한 인식과 구매 의사를 조사했다. 그 결과, 그래픽 경고를 본 사람들 중 일부는 전자담배에 대해 더 긍정적인 태도를 보였으며 구매를 고려하는 경향이 늘어났다.

특히, 전자담배에는 강한 경고가 적용되지 않았을 때 이 같은 효과가 더욱 두드러졌다. 반면, 전자담배에도 같은 수준의 경고를 부착했을 경우, 전자담배를 안전한 대안으로 인식하는 경향이 줄어드는 것으로 나타났다. 연구 공동 저자인 엘리자베스 하울렛은 "흡연이 미국에서 매년 수십만 명의 생명을 앗아가고 있다"면서 "전자담배도 건강에 부정적인 영향을 미치기 때문에 소비자들의 인식 개선이 필요하다"고 강조했다.

한편, 국내에서 청소년들이 처음 접하는 담배 제품의 77.3%가 가향 담배인 것으로 나타나며 이에 대한 우려가 커지고 있다. 가향 담배는 멘톨이나 과일 맛 등으로 청소년들이 흡연을 시작하는 경로 중 하나로 알려져 있다. 세계보건기구(WHO)는 가향 성분이 담배와 니코틴 제품의 매력을 높여 신규 사용자를 유입할 수 있다고 경고하고 있다.

청소년 흡연을 예방하기 위해 강력한 경고 체계와 정책이 필요하다는 지적이 잇따르고 있다. 초기에 가향 담배를 사용한 청소년들은 비가향 담배를 사용한 경우보다 흡연을 지속할 확률이 높다는 연구 결과도 발표됐다. 이에 따라, 보건 당국은 가향 담배와 전자담배에 대한 경고 표기를 강화해야 한다는 입장이다.

전문가들은 향이 첨가된 담배 제품이 건강에 미치는 위험을 단순히 줄이기 위해서가 아니라 오히려 담배의 유해성을 더욱 덜 느끼게 하는 도구일 뿐이라고 강조한다. 담배의 판매량은 줄어드는 추세에 있지만, 전자담배의 소비량은 급증하는 상황이다. 그에 따라 정부와 관련 기관들은 청소년과 젊은 층을 대상으로 한 더욱 효과적인 예방 교육과 정책을 마련해야 한다는 목소리가 커지고 있다.