도널드 트럼프 전 대통령의 강력한 지원을 받은 켄 팩스턴 텍사스주 법무장관이 최근 공화당 상원의원 후보 경선에서 현역인 존 코닌 상원의원을 큰 격차로 물리치며 본선으로 진출하게 되었다. 이로 인해 텍사스는 중간선거의 최대 격전지로 떠오르고 있으며, 민주당은 스캔들로 얼룩진 팩스턴 후보를 약점으로 삼아 30년 만에 텍사스를 탈환할 가능성을 모색하고 있다. 그러나 공화당 내부에서는 트럼프 대통령의 영향력이 본선 경쟁력을 저하시키는 요인이 될 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

26일 뉴욕타임스(NYT)의 보도에 따르면, 팩스턴 후보는 트럼프의 "완전하고 전적인 지지"를 배경으로 경선에서 긍정적인 흐름을 이끌어내며 승리의 기회를 만들었다. 텍사스의 상원 의석은 현재 공화당 53석, 민주당 47석으로 분포되어 있으며, 민주당이 다수당 지위를 되찾으려면 현재 의석을 방어하면서 추가로 최소 4석을 확보해야 한다. 기존에는 오하이오, 메인, 노스캐롤라이나, 알래스카 등을 주요 승부처로 생각했지만, 이제는 텍사스도 그 시나리오에 포함되고 있다.

민주당이 기대를 품는 이유 중 하나는 팩스턴 후보의 높은 비호감도에 있다. 그는 증권사기 혐의로 기소되었고, 탄핵 및 윤리 문제, 공개 이혼 소송 등 여러 스캔들에 휘말려왔다. 팩스턴은 2020년 대선 결과 뒤집기 소송을 주도했으며, 2021년 1·6 의회 난입 사태에 관련된 인물로도 알려져 있다. 이러한 그의 이력은 민주당 후보인 제임스 탈라리코에 의해 "미국에서 가장 부패한 정치인"이라는 공격을 받으며 공세의 거점이 되고 있다.

탈라리코는 신학교 출신으로 기독교 신앙과 포용적인 정치로 중도층 유권자들을 겨냥한 전략을 구사하고 있다. 그는 코닌 지지층과 같은 온건한 공화당 유권자들에게도 지지를 호소하고 있다. NYT는 또한 텍사스의 인구 구조 변화가 민주당에 우호적일 수 있다고 분석하고 있으며, 히스패닉 인구 비율이 높은 주인 만큼 민주당의 히스패닉 지지율이 최근 상승세를 보이고 있다고 강조하고 있다.

팩스턴 후보는 과거 트럼프 대통령이 2024년 대선에서 히스패닉의 지지를 얻는 데 성공했음을 바탕으로 안정성을 보장받아왔다. 그러나 최근 여론조사들에서는 민주당이 희망하는 대로 상황이 변화할 가능성을 암시하고 있다. 민주당 측은 "2024년 대선에서 백인 유권자의 지지를 받으며 2016년 수준의 히스패닉 지지를 회복하면 텍사스는 박빙 승부가 될 것"이라고 주장하고 있다.

하지만 민주당의 승리를 자만하기에는 이르다는 평가도 존재한다. 텍사스에서 민주당 후보가 주 단위 선거에서 승리한 것은 1994년이 마지막이며, 탈라리코 역시 공화당으로부터 집중적인 공격을 받고 있다. 그는 진보적 이슈인 낙태권, 비이진적 정체성에 대한 발언 등으로 이미지에 악영향을 받기도 했다. 공화당은 이를 통해 그를 "각성한 괴짜"로 낙인찍으며 유권자들에게 인지도를 높이고 있다.

결과적으로, 켄 팩스턴의 선거 결과와 민주당의 전략은 텍사스의 중간선거에서 중요한 변수를 만들어 내고 있으며, 향후 대선 전투에도 상당한 영향을 미칠 것으로 전망된다.