미국 플로리다주 힐즈버러 카운티의 한 중학교에서 미술 교사가 흑인 아기 인형을 전기 충전용 코드로 매달아 놓은 사실이 알려지면서 심각한 인종차별 논란이 발생했다. 이 사건은 18일 배링턴 중학교에서 발생했으며, 해당 교사는 수업에서 배제된 후 해고됐다. 교육 당국은 교사 자격 관련 조치를 위해 주 교육부에도 사건을 보고한 상태다.

사건의 발단은 수업 중 한 학생이 촬영한 영상이 SNS에 확산되면서 시작되었다. 영상에는 교사가 흑인 인형을 교실의 TV 모니터에 매다는 모습이 담겨 있었으며, 이를 목격한 학생들은 즉시 "이건 잘못됐다"며 항의한 것으로 전해진다. 학생 노아는 "교사가 인형의 목에 코드 줄을 감아 묶었다"며 그 장면이 인종차별적이라고 반박했다. 그의 어머니는 "내 아이들이 2026년에 이런 장면을 경험하게 될 줄은 상상도 못했다"며 강한 충격과 분노를 표출했다.

학부모들과 지역 사회는 이러한 전시가 역사적으로 흑인에 대한 린치를 연상시킨다며 크게 반발하고 있다. 미국 인권 단체인 이퀄 저스티스 이니셔티브는 "재건기 후 1950년까지 미국 남부에서 수천 건의 인종 테러 린치가 발생했고, 이는 흑인 공동체를 위협하며 인종적 지배를 강화하는 폭력적인 행동이었다"고 설명했다.

힐즈버러 카운티의 교육감 밴 에어스는 성명을 통해 "이와 같은 부적절하고 모욕적인 전시는 학교 공동체의 가치와 용납될 수 없으며, 즉시 조치를 취했다"고 발표했다. 그는 해당 사건을 교육구 전문기준국에 회부했으며, 교사의 고용을 즉시 종료하고 플로리다주 교육부에 사건을 보고했다.

미국 학교에서 인종차별을 다룬 사례는 이번이 처음이 아니다. 이미 2022년 시카고의 한 고등학교에서는 교사가 흑인 인형을 교실 프로젝터 줄에 매달아 논란을 일으켰으며, 당시에도 학교 측은 해당 교사를 조사 대상에 올렸다. 지난해 매사추세츠주의 한 초등학교에서는 노예 경매 시연이 문제가 되어 교사가 정직 처분을 받기도 했다. 이러한 사건들은 교실 내 인종 감수성 교육과 교사 징계 기준을 강화해야 한다는 목소리를 불러일으키고 있다.

각계에서 이번 사건은 인종차별에 대한 경각심을 높이는 계기가 될 수 있다고 보며, 학생들이 안전하고 존중받는 환경에서 학습할 수 있도록 해야 한다는 공감대가 형성되고 있다. 미국 사회에서 인종 문제는 여전히 민감한 사안으로, 교육 현장에서의 인식 제고가 무엇보다 필요하다.