2026년 상반기, 전 세계에서 새롭게 유니콘으로 부각된 비상장 기업이 195곳에 달하는 것으로 나타났다. 이는 지난해 연간 신규 유니콘 수인 193곳을 이미 초과한 수치로, 인공지능(AI)에 대한 투자 열기가 비상장 시장 전반으로 빠르게 퍼져가고 있음을 보여준다.

크런치베이스에 따르면 이번 상반기 신규 유니콘의 총 가치는 약 4,400억 달러, 원화로는 약 623조 4,800억 원에 달하며, 이들 기업이 지금까지 확보한 총 자금은 약 800억 달러, 즉 약 113조 3,600억 원으로 집계되었다. 이는 전체 비상장 유니콘 기업들의 가치와 누적 자금에서 각각 5%씩 차지하는 수치이다.

특히 가장 높은 기업 가치를 인정받은 신규 유니콘은 중국의 오픈소스 모델 개발사인 딥시크로, 첫 외부 자금 유치에서 500억 달러, 즉 약 70조 8,500억 원으로 평가되었다. 그 뒤를 이어 세이셸에 본사를 둔 가상자산 거래소 OKX가 기업가치 250억 달러, 약 35조 4,250억 원으로 2위에 올랐다. 이러한 흐름은 크립토 업계의 존재감을 더욱 부각시키고 있다.

3위는 오픈AI가 지배 지분을 보유한 샌프란시스코 소재 오픈AI 디플로이먼트 컴퍼니로, 40억 달러 투자 유치 당시에는 140억 달러, 즉 약 19조 8,380억 원의 가치를 부여받았다.

이번 상반기 신규 유니콘 중 AI와 로보틱스 분야가 두드러지며, 금융 서비스, 헬스케어, 바이오테크, AI 인프라, 국방, 반도체, 항공우주 분야에서도 강세를 보였다. 특히 19개의 신규 유니콘은 통상적으로 6개월 이내의 짧은 기간에 후속 투자 라운드를 이어가며 이전보다 두 배 높은 기업 가치를 인정받았다. 예를 들어, 반도체 스타트업인 에치드는 6개월 동안 기업가치가 50억 달러에서 100억 달러로 급등했으며, 국방 기술 기업 해드리언도 7개월 전 16억 달러에서 79억 달러로 뛰었다. AI용 원자로를 개발하는 발라 아토믹스 역시 4개월 만에 20억 달러에서 60억 달러로 평가가 상승했다.

국가별로 보면, 미국이 110곳으로 전체 신규 유니콘의 56%를 차지하며 압도적인 1위를 유지하고 있으며, 중국은 38곳으로 2위를 차지했다. 이는 2025년 신규 유니콘 수가 10곳에 그쳤던 것과 비교하면 뚜렷한 반등이다. 영국은 13곳으로 3위를 기록했다. 대륙별로는 북미가 115곳으로 가장 많은 신규 유니콘을 배출하였고, 아시아 50곳, 유럽 27곳이 뒤따랐다. 중남미, 오세아니아, 아프리카는 각각 1곳씩 신규 유니콘을 기록하였다.

이러한 움직임은 자금이 모든 스타트업에 고르게 분포되지 않고, 성장성이 입증된 특정 산업에 집중되는 ‘양극화’ 현상을 반영한다. 실제로 기업 가치가 100억 달러 이상인 '데카콘'은 4곳이 나타났으며, 50억 달러를 넘긴 기업도 5곳 이상 존재했다.

크런치베이스는 올해 상반기 신규 유니콘들의 흐름에 따라, 이들의 가치도 향후 1년 간 더 급등할 가능성이 크다고 분석했다. 특히, 2025년 신규 유니콘 193곳 중 12곳이 데카콘으로 성장하며, 그 중 9곳은 2026년에 100억 달러를 넘어설 것으로 예상된다. 상반기 벤처 시장은 대형 투자와 회수가 동시에 이루어진 점도 눈에 띄는 특징이다. 특히 스페이스X의 기업공개(IPO)는 역대 최대 규모의 벤처 기반 회수 사례로 주요하게 언급되고 있다.

OKX가 딥시크에 이어 올해 상반기 신규 유니콘 2위로 올라선 것은 크립토 업계에 중요한 시사점을 제공하고 있다. AI가 투자 시장의 중심으로 자리 잡는 가운데에서도, 글로벌 거래 인프라를 갖춘 가상자산 기업이 여전히 대규모 자금 유치를 할 수 있다는 것을 시사하고 있다. 전반적인 흐름은 ‘무차별 투자’보다는 AI 및 몇 가지 핵심 산업으로 자금이 집중되는 경향이 뚜렷하다.