최근 미국 법원에서 비트코인(BTC) 기반 다단계 투자 사기를 저지른 프레토리안 그룹 인터내셔널(Praetorian Group International, PGI)의 최고경영자(CEO) 라밀 벤투라 팔라폭스가 징역 20년형을 선고받았다. 이 사건은 전 세계 9만 명 이상의 피해자를 발생시킨 대규모 비트코인 폰지 사기로, 피해 규모는 2억 100만 달러(한화 약 2,904억 원)에 달한다.

법무부에 따르면, 팔라폭스는 PGI를 운영하며 하루 0.5%에서 최대 3%의 수익을 수익률로 약속하며 투자자들에게 접근했다. 그러나 실제로 PGI는 비트코인 거래를 하지 않았으며, 수익금은 새로운 투자금으로 충당하던 전형적인 폰지 구조를 가졌다. 이렇게 계획된 다단계 구조는 2019년 12월부터 2021년 10월 사이에 최소 9만 명의 투자자로부터 2억 100만 달러를 모집하게 되었으며, 이중 일부 금액은 고급 차량, 부동산, 명품 구매에 사용되었다.

팔라폭스는 고급 차량 20대를 구입하고, 럭셔리 호텔의 펜트하우스 스위트에 막대한 금액을 지출하는 등 자신의 사치 생활에 투자자들의 돈을 소모했다. 그는 또한 가족에게 비트코인 100 BTC와 현금 80만 달러를 송금한 사실이 드러났다. 이는 범죄 수익으로 이루어진 사치스러운 소비의 정황을 더욱 부각시키고 있다.

피해자들은 현재 배상 절차를 진행 중이며, 법원 명령에 따라 일부 보상을 받을 가능성이 있지만, 회수 가능한 자산의 규모가 피해액 전체를 얼마나 될지는 불확실하다. 이 사건은 국제적으로도 큰 영향을 미쳐, PGI 글로벌의 영국 법인은 이미 지난해 강제 청산되었고, 2025년 4월에는 미국 증권거래위원회(SEC)가 팔라폭스를 상대로 민사 소송을 제기할 예정이다.

이 사건은 비트코인 및 암호화폐에 기반한 고수익 투자에 대한 경고 신호로 해석되며, 일일 수익률과 추천인 네트워크를 활용한 구조가 여전히 많은 투자자들을 유혹하고 있다는 점도 주목할 만하다. 특히, 투자자 교육과 감독의 중요성이 더욱 강조되고 있으며, 이러한 사기를 방지하기 위한 구조적 이해와 분석 역량을 키울 필요성이 대두되고 있다.

앞으로 유사 사건에 대한 규제 및 감독이 강화될 것이 예상되며, 투자자들은 높은 수익을 보장하는 구조에 더욱 신중하게 접근해야 할 시점이다. 잘못된 판단이 큰 피해로 이어질 수 있음을 명심하며, 투자 결정을 내리기 전에 실질적인 거래 구조와 리스크 설명을 반드시 검토해야 한다.