이더리움(ETH) 네트워크에서 사용자들이 제출한 트랜잭션은 즉시 블록에 기록되지 않고, 검증자가 채택할 때까지 공개적으로 대기하는 '멤풀(mempool)'에 머물게 된다. 이 멤풀에서 대기 중인 거래의 내용은 누구나 볼 수 있어, 이를 이용한 '우선순위 경쟁'이 심화되고 있다. 이러한 상황에서는 외부 참여자들이 더 높은 수수료를 제시하거나 정교한 전략을 구사하여 거래 순서를 선점하려 하며, 이 과정에서 '최대추출가능가치(MEV)'가 증가하게 된다.

MEV란 블록 내에서 트랜잭션을 '재정렬, 포함 또는 제외'하는 방식으로 추가 수익을 창출하는 구조적 이익을 의미한다. 최근 디파이(DeFi) 및 탈중앙화 거래소(DEX) 거래량의 증가로 인해 MEV의 기회는 기하급수적으로 확대되고 있다. 예를 들어, DEX의 연간 거래 규모는 2조 달러에 이를 것으로 전망되고 있으며, MEV는 사실상 블록체인 거래 비용의 '그림자 시장'으로 여겨지고 있다.

MEV는 이제 단순한 개인 봇의 수익을 넘어, 역할이 세분화된 '공급망' 구조로 발전했다. 처음에는 '서처(searcher)'가 디파이 프로토콜과 공개 트랜잭션 흐름을 스캔해 차익거래나 청산 기회를 탐색한다. 서처는 이후 특정 사용자의 거래 앞뒤에 자신들의 거래를 배치하는 '번들(bundle)'을 만들어 블록 빌더(builder)에게 전달한다. 빌더는 퍼블릭 멤풀에서 수집한 거래와 프라이빗 주문 흐름을 조합하여 최적의 블록을 설계하고, 이 과정에서 릴레이어(relayer)가 경매 정보를 중계한다. 결과적으로 MEV 경쟁은 '더 빨리 보는 싸움'에서 '더 좋은 블록을 만들어내는 경쟁'으로 진화했으며, 거래 순서 결정과 수수료 배분이 가격을 갖는 시장 환경으로 변화하고 있다.

특히 이더리움에서 MEV-Boost 채택률이 89%를 기록하며, 빌더-릴레이 중심의 경매가 사실상 표준으로 자리잡고 있다. 그러나 전체 거래의 약 70%가 여전히 공개 멤풀을 통해 진행되기 때문에 사용자들은 악성 MEV 공격에 노출될 위험이 크다.

악성 MEV 공격 중 하나인 '샌드위치(sandwich)' 공격은 사용자의 거래를 공격하여 이익을 착취하는 방법이다. 사용자가 DEX에서 스왑 거래를 시도하면, 이를 감지한 봇이 사용자 거래의 앞뒤를 감싸면서 가격을 조작하고 차익을 얻는다. 예를 들어, 사용자가 WETH를 특정 토큰으로 교환하고자 하면, 서처는 그 경로와 유동성을 분석하여 가격을 인상시키고 사용자의 거래를 슬리피지로 이어지도록 유도한다. 이 방식은 저유동성 풀의 경우 피해 규모가 더욱 커지며, '체결 리스크'가 재분배되는 심각한 상황을 초래하고 있다.

이더리움은 '제안자-빌더 분리(PBS)' 모델을 도입하여 블록 구성과 제안 권한을 분리하였으나, 이는 효율성과 집중화 리스크를 동시에 내포하고 있다. 특정 빌더가 반복적으로 경매에서 승리하면 주문 흐름이 집중되어 거래의 결정권이 소수에게 집중될 우려가 커지고 있다.

MEV는 이제 이더리움 생태계를 이해하는 중요한 요소가 되었으며, 디파이 거래 비용과 공정성에 대한 논의의 중심에 자리잡고 있다. 시장에서는 멀티체인으로 확산되는 MEV 경쟁이 이루어지고 있으며, 솔라나와 BSC 등의 경우에도 MEV 수익이 증가하는 양상을 보이고 있다.

업계에서는 멤풀 노출을 최소화하는 '멤풀 우회'와 MEV 저항 기술을 통한 보호 인프라의 필요성이 강조되고 있다. 또한 레이어2에서도 변화가 진행 중이며, 이는 MEV 구조의 개선을 위한 긍정적인 신호로 작용할 것으로 기대된다. 결과적으로 MEV는 이더리움의 거래 질서에 깊은 영향을 미치고 있으며, 이를 해결하기 위한 다양한 방안들이 필요해지고 있다.