중국은 중앙은행 디지털화폐(CBDC)인 디지털 위안화(e-CNY)에 이자 지급이라는 강력한 유인책을 도입하여 금융 생태계의 패러다임을 변화시키고 있다. 이 조치는 단순히 전자지갑의 기능 개선을 넘어 알리페이와 위챗페이가 장악한 중국 내 결제 시장을 탈환하고, 국제적으로는 디지털 달러의 영향력을 차단하려는 중국 정부의 전략을 반영한다.

중국 인민은행은 올해 1월 1일부터 e-CNY 보유자에게 이자를 지급하기 시작했으며, 이 자금은 국가 예금보험 제도에 의해 보호된다. 그동안 디지털 위안화는 '안전한 돈'이라는 명분에도 불구하고, 알리페이나 위챗페이와 같은 민간 플랫폼의 이용 편리성에 밀려 실사용 확산에 어려움을 겪어왔다. 중국 정부에 따르면 e-CNY의 누적 거래액은 약 16조 7천억 위안(약 2조 3,800억 달러)에 달하지만, 연간 15조 달러 이상을 처리하는 위챗페이에 비하면 여전히 미미한 수준이다.

이번 이자 지급 조치를 통해 디지털 위안화는 단순한 결제 수단을 넘어 수익을 창출할 수 있는 금융 자산으로 탈바꿈하게 된다. 이제 은행 계좌가 없는 금융 소외 계층도 디지털 지갑만 있으면 예금 이자를 받을 수 있게 되며, 이로 인해 농촌 및 지방 도시로의 급속한 확산이 기대된다.

또한, 이번 정책의 이면에는 더 큰 그림이 자리잡고 있다. 이는 ‘탈 달러’와 ‘디지털 주권’ 보존이라는 목표이다. 최근 중국의 큰테크 기업인 앤트 인터내셔널과 징둥닷컴(JD.com)은 홍콩에서 진행 중이던 ‘USD 기반 스테이블코인’ 발행 계획을 전면 철회하였고, 이는 미국 달러가 중국 내에서 공식적인 지위를 갖는 것을 원천적으로 봉쇄하겠다는 중국 정부의 강력한 의지를 시사한다.

전 세계적으로 규제당국이 USD 스테이블코인의 과도한 확장을 경계하고 있는 가운데, 중국은 자국 통화 중심의 독립적인 디지털 생태계를 구축하여 '달러 의존도 0'을 목표로 하고 있다. 이러한 움직임은 중국만의 현상은 아니다. 전 세계 금융 시스템의 무게 중심은 점차 ‘탈중앙화된 스테이블코인’에서 제도권 내 디지털 화폐로 이동하고 있다.

유럽연합(EU)은 2020년대 후반에 디지털 유로 도입을 서두르고 있으며, 글로벌 투자은행인 HSBC, JP모건, 씨티은행 등은 기관 고객을 대상으로 GBP, EUR, SGD 기반의 ‘토큰화 예금(Tokenized Deposits)’ 시스템을 이미 가동하고 있다. 이러한 흐름은 사라질 것으로 예상되는 기존 가상자산 시장을 대신해 각국의 법정 화폐와 금융 시스템이 결합된 새로운 형태의 소버린 디지털 화폐 경쟁을 부추길 것이다.

결국, 미래의 디지털 화폐 전쟁은 비트코인이나 테더(USDT)와 같은 민간 코인이 아닌 각국의 법정화폐가 주도하는 경쟁으로 재편될 전망이다. 중국의 이번 ‘이자 주는 디지털 화폐’ 실험은 이러한 거대한 변화의 서막을 알리는 신호탄이 될 것으로 보인다.