최근 크립토 업계에서 인력 감원이 확대되고 있는 가운데, 이러한 현상이 단순한 비용 절감 차원인지 아니면 인공지능(AI) 전환이라는 새로운 전략의 일환인지를 놓고 다양한 해석이 제기되고 있다. 최근 싱가포르에 본사를 둔 가상자산 거래소 크립토닷컴(Crypto.com)은 전체 인력의 12%를 줄이며, 이러한 감원의 배경으로 'AI 전환'을 강조했다. 크립토닷컴의 최고경영자(CEO) 크리스 마자레크는 기업의 성공 여부가 AI 통합에 달려있다고 주장하며, AI 도구와 상위 직원의 결합이 이전에 비해 월등한 성과를 가져올 것이라고 덧붙였다.

이러한 크립토닷컴의 행보는 올해 초부터 시작된 여러 크립토 기업의 감원 흐름의 일환으로 볼 수 있다. 미국의 거래소 제미니(Gemini), 데이터 플랫폼 메사리(Messari), 이더리움 레이어2 프로젝트인 옵티미즘(OP)의 운영사 옵티미즘 랩스(Optimism Labs) 등도 비슷한 감원 조치를 발표하며, 최소 6곳 이상이 인력 구조를 재편하고 있다. 이로 인해 크립토 업계 전반에 불확실성과 우려가 커지고 있다.

AI의 발전과 도입이 화이트칼라 직무에 미칠 영향은 이미 여러 해에 걸쳐 경고되어 왔다. 하지만 기업들이 AI 도입을 감원의 정당화로 내세우는 것은 비용 절감과 효율성 증대에 대한 강력한 메시지를 던지는 방법이기도 하다. 이런 맥락에서 AI 적용이 경쟁력의 핵심 기준으로 자리 잡고 있다는 점은 더욱 주목할 만하다.

그럼에도 불구하고 일부 전문가들은 기업들이 AI 전환을 감원의 이유로 포장하고 있다고 보고 있다. 글로벌 경제 자문사 옥스퍼드 이코노믹스는 올해 발표한 연구에서 “대규모 인력 대체가 이루어졌다고 보기 어렵다”는 결론을 내렸다. 즉 기업들이 AI 도입을 빌미로 인력 조정 및 비용 절감 프로그램을 시행하고 있다는 지적이다. 실제로 핀테크 기업 블록(Block)은 AI를 이유로 감원한 후 일부 직무를 재고용한 사례로 이러한 주장을 뒷받침하고 있다.

크립토 업계의 감원 소식은 메사리와 제미니와 같은 주요 기업들이 AI 중심의 새로운 운영 모델을 제시하고 있다는 점에서도 인상적이다. 메사리의 새 CEO는 “AI-퍼스트”로서 기업의 비전과 방향성을 문화로 자리 잡겠다고 밝혔다. 제미니는 “AI를 활용하지 않는 것이 마치 노트북 대신 타자기를 사용하는 것과 같아질 것”이라는 경고를 내리는 등 AI 도입의 절박함을 강조하고 있다. 이런 발언들은 단순한 비용 절감 차원을 넘어 생존 경쟁의 새로운 기준을 제시하는 데 의의가 있다.

또한, 모든 기업이 AI 도입을 직간접적인 감원의 원인으로 지목하고 있지는 않다. 예를 들어, 옵티미즘 랩스는 내부 조정을 통해 더 효율적으로 운영하기 위해 감원을 단행했다고 설명했다. 알고랜드 재단(Algorand Foundation) 역시 글로벌 매크로 환경의 불확실성을 이유로 인력의 25%를 줄였다고 발표하며, AI 기술의 도입 여부에 다소 물음표를 남겼다.

현실은 이러한 기술적 환경 변화뿐만 아니라 지정학적 리스크와 글로벌 경제에 직접적인 영향을 미치는 요소도 고려해야 한다. 최근 중동 지역의 갈등 증폭이 국제 유가를 상승시키며 경제 전반에 충격을 주고 있다. 이로 인해 고유가가 인플레이션을 재점화할 경우, 금리 상승과 함께 위험자산 전반에 부담이 가중될 가능성도 적지 않다.

결국 크립토 업계에서의 감원 흐름은 단순한 AI 적용에 국한되지 않으며, 다양한 요인이 복합적으로 작용한 결과로 분석할 수 있다. 이에 따라 투자자들은 기업의 AI 전환 여부뿐만 아니라, 구조조정의 배경과 영향, 그리고 매크로 경제 지표들의 변화를 함께 점검하는 것이 필요하다는 점을 유념해야 한다.