미국 법원은 2억 달러(약 2,898억 원) 규모의 비트코인 투자 사기를 주도한 온라인 플랫폼 '프라이토리안 그룹 인터내셔널(PGI)'의 CEO 라밀 벤투라 팔라폭(61)에게 징역 20년 형을 선고했다. 이 사건은 최근 몇 년간 투자자 수와 규모 면에서 가장 큰 암호화폐 폰지 사기 중 하나로, 수만 명의 투자자를 노린 전형적인 고수익 미끼형 사기로 평가받고 있다.

미국 법무부에 따르면 팔라폭은 미국과 필리핀 이중국적을 보유하고 있으며, 버지니아 주 동부 연방법원에서 전신사기(wire fraud)와 자금세탁 혐의로 유죄 판결을 받았다. 그는 PGI를 통해 '비트코인 거래로 하루 최대 3%의 수익을 보장한다'는 허위 약속을 내세우며 투자자를 유혹했다.

버지니아 동부 연방검찰은 2019년 12월부터 2021년 10월까지 PGI에 투자된 총 금액이 2억 100만 달러에 달한다고 밝혔다. 투자자들은 최소 8,198BTC를 포함한 금액을 PGI에 넣었으며, 이 시기 비트코인 평가액은 약 1억 7,150만 달러(약 2,485억 원)로 추정된다. 피해자는 최소 6,270만 달러(약 908억 원)의 손실을 입은 것으로 추산된다.

팔라폭은 PGI가 '대규모 비트코인 트레이딩'을 통해 지속적인 수익을 창출한다며 투자자들을 속였다. 그러나 검찰 조사에 따르면 PGI의 실제 거래 규모와 수익은 추정된 수익률을 충족하기에 턱없이 부족한 것으로 나타났다. 신규 투자자의 자금으로 기존 투자자에게 수익을 지급하는 전형적인 폰지 사기 구조가 작동하였고, 투자자 계좌의 수익은 대부분 실제로는 존재하지 않는 수치였다.

검찰은 팔라폭이 온라인 포털을 운영하며 투자자들에게 허위 정보를 제공했고, PGI는 다단계(MLM) 방식의 보상 구조를 도입하여 네트워크를 확장했다. 신규 투자자를 모집하면 지급할 보너스를 약속했으며, 이는 입소문과 소셜미디어를 통해 급속도로 퍼져 나갔다.

팔라폭은 자신이 모은 자금을 슈퍼카 구매, 고급 주택 투자, 럭셔리 소비 등에 광범위하게 사용했으며, 최소 300만 달러를 슈퍼카 즉, 고급 차량 구매에 지출한 것으로 밝혀졌다. 또한, 그는 라스베이거스와 로스앤젤레스의 고급 주택에 600만 달러 이상을 사용했다. 이러한 소비는 한때 'AI와 퀀트 기반 암호화폐 트레이딩'에 사용될 것이라고 주장한 자금이 개인의 호화로운 생활비로 변모한 예시로 기록된다.

이번 사건은 미국 증권거래위원회(SEC)의 민사 소송과 연계되어 있으며, 형사와 민사가 동시에 진행된 대표적인 암호화폐 관련 사기로 남을 예정이다. PGI 사기 사건은 최근 유명한 암호화폐 관련 사기가 발생한 가운데, 여전히 고수익을 보장하는 투자 상품들이 경계해야 할 대상임을 상기시키는 사례로 주목받고 있다.

궁극적으로 이번 사건은 투자자들이 그들의 자산을 지키기 위해서는 더 이상의 과장된 수익률을 내세운 상품을 믿지 말고 스스로 구조를 파악하고 검증하는 것이 중요하다는 교훈을 각인시키고 있다. 암호화폐 시장의 복잡성 속에서 투자자들은 자산 보호를 위해 더욱 신중한 접근이 필요하다.