중국 기업들이 인공지능을 지원하는 엔비디아의 칩에 대한 유력한 대안을 생산하기 위해 힘을 모으고 있으나, 미국 기술 의존도를 줄이려는 베이징의 노력에도 불구하고 상당한 도전에 직면해 있다. 미국의 수출 규제와 더불어 엔비디아의 독보적 시장 우위 등이 단기적으로 중국의 목표 달성을 방해하고 있다는 분석이 제기되고 있다.

엔비디아의 급성장은 대형 클라우드 컴퓨팅 업체들이 그래픽 처리 장치(GPU)를 장착한 서버 제품을 구매하면서 이루어졌다. 이러한 칩들은 ChatGPT와 같은 대규모 인공지능 모델 훈련에 필수적이며, 이는 챗봇 등의 다양한 인공지능 애플리케이션의 기초가 된다. 하지만 2022년부터 시작된 미국 정부의 엔비디아의 고급 칩 수출 제한은 중국이 인공지능 분야에서 선두주자가 되기 위한 야망에 큰 타격을 주고 있다.

CNBC는 분석가들과의 인터뷰를 통해 화웨이, 알리바바, 바이두와 같은 기술 대기업들이 엔비디아에 도전할 주요 기업으로 지목되었지만, 이들 기업이 현재 엔비디아에 비해 뒤처져 있다는 우려가 제기되었다. "이들 기업은 특정 애플리케이션에 적합한 인공지능 칩(ASIC)을 개발하는 데 상당한 진전을 이루었지만, 일반 용도의 GPU와의 경쟁에서는 여전히 기술적 격차가 크다"라고 카운터포인트 리서치의 수석 분석가인 웨이 선은 말했다.

중국 기업들이 직면한 주요 도전 중 하나는 기술 전문지식의 부족이다. 그러나 미국의 제재와 그로 인한 파장들이 중국의 야망에 더 큰 걸림돌로 작용하고 있다. 일부의 선도적인 경쟁 기업들은 미국의 엔터티 리스트에 올라가며 미국 기술 접근이 제한되고 있으며, 여러 가지 AI 관련 반도체 및 기계의 수출도 제한을 받게 되었다. 중국 GPU 제조업체들은 칩 설계는 할 수 있지만, 생산은 외부 제조업체에 의존하고 있다. 과거에는 타이완 반도체 제조사(TSMC)와 협력했지만, 현재 미국의 제한으로 인해 그들의 접근이 불가능해졌고, 결국 중국 최대의 반도체 제조사인 SMIC에 의존하고 있다. 하지만 SMIC의 기술은 TSMC에 비해 여러 세대 뒤처져 있으며, 미국은 SMIC의 고급 칩 제조를 위한 필수 장비인 ASML의 기계 접근조차 제한하고 있다.

화웨이는 자사의 Ascend 시리즈의 데이터 센터 프로세서를 통해 이 시장에서 선두를 달리고 있으며, 최신 칩인 Ascend 910C가 엔비디아의 H100 제품에 버금갈 것이라는 전망도 제기되고 있다. 하여튼 화웨이는 소프트웨어 및 개발자 커뮤니티 구축 측면에서 많은 이점을 보유하고 있지만, 여전히 엔비디아와의 경쟁에서 큰 어려움을 겪고 있다. "GPU 소프트웨어 지원 생태계는 엔비디아와 그보다 덜한 AMD를 중심으로 형성되어 있어, 화웨이는 고급 GPU와 같은 부품을 충분히 생산하고 성능을 지속적으로 향상시키는 데 어려움을 겪고 있다"라고 알브라이트 스톤브릿지의 파트너 폴 트리올로가 언급했다.

한국에서는 이러한 문제에도 불구하고 중국의 GPU 스타트업들이 자금 조달을 위해 상장하려는 시도가 계속되고 있다. 붸리엔과 엔플레임이 공개 상장을 통해 추가 자금 확보를 목표로 하고 있으며, 이들 스타트업은 엔비디아와 AMD, 기타 서구 반도체 회사 출신의 경험이 풍부한 인력들로 구성되어 있으나, 화웨이와 같은 재정적 깊이가 부족한 도전과제에 직면하고 있다. 결국, 두 기업은 홍콩 시장에서 IPO를 통해 확장을 계획하고 있다.