중국은 세계 석유 수요의 주요 엔진으로 기능해왔으나, 현재 중국 경제가 둔화되면서 석유 수요 또한 감소세를 보이고 있다. 이로 인해, 최근 발표된 국제 에너지 기구(IEA)의 보고서에 따르면 2024년 상반기 동안 글로벌 석유 수요는 하루 80만 배럴 증가하는 데 그쳤으며, 이는 2020년 이래 가장 느린 성장률이다.

특히 중국의 석유 소비는 7월에 전년도 대비 4개월 연속으로 축소되었으며, 이는 중국이 세계에서 가장 큰 석유 수입국이자 두 번째로 큰 소비국임을 고려할 때, 글로벌 석유 시장에 심각한 영향을 미치고 있다. 현재 미국 원유 가격은 공급 과잉과 중국의 미진한 수요로 인해 1년 이상 최저치로 떨어졌다. 이란과 카자흐스탄과 같은 주요 OPEC+ 회원국들은 생산량을 정해진 쿼터를 초과하여 생산하고 있으며, 이로 인해 시장을 압박하고 있다.

석유 세미나에서 Goldman Sachs의 글로벌 원자재 연구 공동 책임자 다안 스트루이븐은 "중국의 수요가 기대 이하일 경우, 원유 가격이 2025년과 2026년에 걸쳐 저조한 수준인 60달러대 중반으로 떨어질 것으로 예상하고 있으며, 미국의 경기가 중간 정도의 침체에 들어간다면 50달러까지도 하락할 수 있다"라고 밝혔다.

미국의 경제는 고금리 정책에도 불구하고 회복세를 보이고 있으나, 미국민들이 이미 경기 침체를 체감하고 있다는 설문 결과도 나왔다. 이에 따라 석유 시장의 미래 전망은 불확실성이 크게 대두되며, 석유 거래자들은 향후 가격이 얼마나 더 하락할지를 주목하고 있다.

이에 대한 전문가 의견도 엇갈린다. Gunvor의 CEO인 토르비언 토른퀴스트는 "현재 상황이 계속될 경우 석유 시장에 대한 우려가 크지 않을 것"이라며 "경제가 정체될 수 있더라도 대규모 붕괴는 없을 것"이라고 분석하였다. 그러나 트래피구라의 베인 럭크 오일 글로벌 책임자는 중국의 미진한 수요에 대해 우려를 표명하며 "앞으로의 수급 상황에서 중국을 제외하고는 생각하기 힘들다"라고 강조했다.

이러한 상황 속에서 인도를 대체할 석유 수요 자원으로 주목하고 있는 이들도 있다. 인도는 하루 약 500만 배럴의 석유를 소비하며, 이는 세계 소비의 5%를 차지하고 있다. IEA의 예측에 따르면, 인도가 2024년에 처음으로 중국을 제치고 석유 수요 증가율에서 선두를 차지할 것으로 보인다.

그러나 인도의 석유 수요는 중국의 수요의 삼분의 일에 불과하다는 점은 간과해서는 안 된다. Vanda Insights의 수장 반다나 하리는 “다시 한번 중국과 같은 글로벌 석유 수요 성장을 기대하기는 힘들다"며 인도의 성장세가 장기적으로 일관되겠지만, 중국만큼의 광범위한 성장은 아닐 것이라고 경고했다.

결론적으로, 석유 시장이 현재 직면하고 있는 도전 과제들은 크지만, 전문가들은 대규모 붕괴는 피할 수 있을 것이라 판단하고 있다. 앞으로의 석유 시장은 중국의 재도약 여부와 인도의 성장이 얼마나 중요한 역할을 할 수 있을지에 따라 큰 변화를 겪게 될 예정이다.