최근의 보고서에 따르면, 대학 교육의 비용 상승과 학생 대출 부채가 고등학생들로 하여금 전통적인 4년제 대학 대신 직업 연계 경로를 선택하도록 유도하고 있다. 이로 인해 Z세대는 이른바 '도구벨트 세대'로 변모하고 있다. Covid 팬데믹 이후 4년이 지난 현재, 대학에 등록한 학생 수는 90만 명 이상 감소했다.

2023년 고등학교 졸업생의 대학 진학률은 지난해와 비슷한 수준을 유지했고, 이는 다행스러운 신호로 평가된다. 그러나 저소득 고등학교의 졸업생들보다 높은 진학률을 나타내는 고소득 고등학교 졸업생들과의 격차가 계속해서 확대되고 있다는 점은 우려를 낳고 있다.

Junior Achievement와 Citizens의 조사에 따르면, 고등학생의 거의 절반인 49%가 고등학교 졸업장, 직업 프로그램, 2년제 학위, 또는 기타 종류의 교육 프로그램이 자신이 원하는 직업 경로에 필요한 최고학력이라고 보고하고 있다. 더욱이, 56%는 실무 경험과 현장 경험이 더 유익하다고 응답했다. Ed Grocholski는 “학생들이 대학 진학이 아닌 다른 대안을 찾기 시작하고 있다”고 말했다. AI 발전과 기술 훈련의 개선인지 청소년들의 이러한 생각 변화에 기여하고 있다고 보고했다.

부채의 부담이 커지면서, 많은 미국인들이 대학 교육의 가치를 되돌아보게 되었다. Bright Horizons의 조사에 따르면, 86%의 교육부채를 가진 근로자들이 자신의 학위가 부채에 대한 대가로서 가치가 없다고 여겼고, 53%의 근로자들은 추가적인 부채를 지게 될 것을 알고 있어 더 이상의 교육을 추구하지 않았다고 응답했다.

이러한 요인들로 인해 기능직에 대한 수요가 급증하고 있다. 2012년부터 2021년까지 등록된 견습생의 수가 64% 증가했으며, 특히 건설 및 공공 서비스 분야에서 두드러진 성장을 보였다. 2022년부터 2023년 사이에는 직업교육 프로그램의 등록이 16% 상승했다. 이는 경험이 풍부한 근로자의 퇴직으로 인해 숙련된 기능 인력이 부족해지고 있는 상황과 관련이 있다.

Ted Jenkin은 "경제학의 법칙은 수요와 공급"이라고 설명하며, 현재 기능직의 안전한 직업 경로와 높은 수익 잠재력 덕분에 Z세대가 도구벨트 세대로 자리 잡고 있다고 분석했다. 그는 “화이트칼라 일자리와 좋은 블루칼라 일자리 간의 차이가 점점 줄어들고 있다”고 말했다.

Federal 데이터에 따르면, 직업학교 학생들은 졸업 후에도 학위 취득을 목표로 하는 학생들보다 취업률이 더 높고, 자신의 전공과 맞는 일자리를 찾을 가능성도 더 크다는 점이 강조되고 있다.

결국, 대학의 비용 상승 문제와 대안적인 경로의 부상은 Z세대의 직업 선택에 중대한 변화를 가져오고 있으며, 기능직 분야에서의 기회가 더 많아지고 있다. 키워드: etc