중국은 출생률 감소와 급속한 고령화 문제에 직면하고 있는 가운데, 수만 개의 유치원이 운영 규모를 축소하거나 아예 문을 닫거나 다른 산업으로 전환하는 현상이 나타나고 있다. 이러한 변화 속에서 일부 유치원은 어린이 대신 노인들에게 서비스를 제공하는 요양원으로 탈바꿈하고 있다.

예를 들어, 동부 저장성의 한 유치원은 여전히 운영 중이지만 이제는 노인을 대상으로 하는 요양 시설로 변모했다. 이 유치원의 Zhuang Yanfang 원장은 충분한 아기와 어린이를 모집하기 어려워지면서 이 같은 방안을 모색하게 된 것으로 전해졌다. 유치원의 과거 모습을 엿볼 수 없는 변화를 겪은 이곳은, 화려했던 벽면이 흰색으로 재도색되고, 칠판은 노인을 위한 건강 관리 및 영양 식단 정보가 담긴 게시판으로 교체되었다.

1980년부터 시행된 강력한 ‘한 자녀 정책’으로 인해 중국의 출생률은 극적으로 하락해왔다. 이 정책이 2016년에 완화되었음에도 불구하고, 출생률 감소세는 지속되고 있다. 최근 2021년부터 2023년까지의 기간 동안 유치원 교육을 받는 아동의 수는 15%가 감소하여 4,100만 명에 불과하다. 이는 공립 및 사립 유치원의 2년간 약 2만 개의 폐쇄로 이어졌으며, 중국 교육부의 데이터에 따르면 이는 정부의 사립 유치원 단속과 관련이 있다.

반면, 고령화 사회로 접어든 중국에서는 요양 산업이 번창하고 있다. 2019년 이후 고령자 요양 서비스 기관과 시설의 수가 두 배로 증가하여 현재 41만 개 이상에 이른다. 중국 정부는 고령 인구를 대상으로 하는 ‘실버 경제’를 강화하기 위해 정책적인 노력을 기울이고 있다. 이와 관련하여 국가발전계획에서는 노인 요양 기관의 발전을 촉진하고 ‘노인 소비’를 자극할 것을 지시했다.

경제학자 Harry Murphy Cruise는 중국의 고령화가 앞으로 더 심화될 것이라 예측하며, 2040년까지 전체 인구의 약 30%가 65세 이상이 될 것이라고 전망했다. 이는 현재 15%에서 두 배 가까이 증가하는 수치이다. 노인을 대상으로 한 상품과 서비스의 시장 규모가 향후 크게 확대될 것으로 전망되는 가운데, 노인들은 경제 성장과 함께 재산을 축적한 경우가 많아 소비력도 있는 그룹으로 평가되고 있다.

예를 들어, 중국의 유제품 제조업체들은 아기와 어린이용 제품에 이어 중장년층과 노인을 위한 신제품을 출시하고 있으며, 이를 통해 수면 질 향상, 뼈 밀도 개선, 면역 체계 강화 등의 효과를 홍보하고 있다. 또한, 상하이에서는 노인을 위한 맞춤형 운동 시설이 증가하고 있으며, 건강 모니터링 장비를 갖춘 체육관들이 노인 고객을 유치하기 위해 노력하고 있다.

그러나 고령화 문제와 희생적인 노동력을 줄이기 위한 정책도 병행되고 있다. 중국은 최근 노인들의 재취업 기회를 늘리고자 단계적으로 정년을 연장하기로 결정했다. 이는 모든 남성 근로자의 정년을 현재 60세에서 63세로 확대하고, 백색칼 여성의 경우 55세에서 58세로 연장하는 방향으로 추진된다. 이러한 조치는 연금 지급의 재정적 부담을 덜고 세수 증대를 꾀하기 위한 방안으로 이해된다.

결론적으로 중국의 ‘실버 경제’는 향후 몇 년간 성장 가능성이 높으며, 이는 노인이 단지 소비자로서의 역할을 넘어 사회와 경제 전반에 걸쳐 중요한 재투자 자원으로 자리 잡을 수 있음을 시사한다.