미국 교육부는 2025-26 학년도 FAFSA(Free Application for Federal Student Aid)가 12월 1일까지 출시될 예정이라고 발표했다. FAFSA는 많은 가정에게 대학 진학 과정에서 중요한 재정 지원 신청서로, 이번 학년도에도 이 제도가 핵심 역할을 할 것으로 기대된다.

현재 모집단의 한정된 학생들을 대상으로 한 베타 테스트가 10월 1일부터 시작되었으며, 모든 학생들과 기여자들이 12월 1일까지 접근할 수 있을 예정이다. 일반적으로 FAFSA는 다음 학년도 양식이 10월에 오픈 되지만, 지난해 새로운 간소화된 양식은 여러 차례의 지연 끝에 12월 말에야 출시돼 혼란을 초래한 바 있다.

제임스 코발(James Kvaal) 교육부 차관은 CNBC와의 인터뷰에서 "내년 양식을 12월 1일까지 출시할 수 있을 것이라고 확신한다"고 밝혔다. 하지만 교육 전문가인 마크 칸트로위츠(Mark Kantrowitz)에 따르면 여전히 해결되지 않은 여러 가지 문제가 존재하는 상황이다. 현재 정부의 FAFSA 문제 페이지에는 22개의 미해결 문제가 남아 있으며, 이는 몇 주 전 25개에서 감소한 수치다.

작년에는 새로운 양식의 복잡성으로 인해 많은 고등학교 4학년 학생들이 대학 선택에 어려움을 겪었다는 보고가 있었다. 코발 차관은 "학생들과 가정의 많은 불만을 들었다"고 전하며, 문제 해결을 위한 부단한 노력을 강조했다.

FAFSA는 학생들이 대학 비용을 충당하는 데 필요한 모든 연방 지원금의 통로 역할을 하는 만큼 그 중요성이 더욱 부각된다. 2024-25 학년도에 4년제 사립 대학의 평균 연간 총 비용은 58,600달러로 전년 대비 증가했으며, 주립 대학의 경우도 24,920달러로 상승했다. 재정 지원은 무료, 비상환 지원금, 근로 장학생 및 연방 학생 대출 등을 포함하며, 대출금 상환 부담 없이 지원금을 받는 것이 점점 더 중요해지고 있다.

FAFSA 제출은 고등학교 졸업 후 대학에 직접 진학할 가능성을 높이는 요소 중 하나로, NCAN(National College Attainment Network)의 연구에 따르면 FAFSA를 제출한 졸업생은 대학 진학률이 84%에 달한다. 그러나 올해 첫해 신입생 등록률은 재정 지원 양식의 문제로 인해 지난해보다 5% 감소했다는 사실이 이목을 끌고 있다. 특히 저소득 학생 비율이 높은 4년제 대학에서는 첫해 신입생 등록률이 10% 이상 감소한 것으로 나타났다.

이처럼 신입생 등록률의 급격한 하락은 교육계에 큰 충격을 주고 있으며, 특히 저소득층 학생들이 많이 다니는 학교에서 더욱 두드러진 것으로 분석되고 있다. 이와 관련해 대학 접근 및 성공 연구소의 엘리 브루커(Elly Bruecker) 연구소장은 "이런 수치의 하락은 매우 중요하다"고 평가했다.

교육부는 향후 2025-26 FAFSA 출시 시한을 충족할 것이라는 기대감을 내비치고 있지만, 여전히 지난해와 비교해 짧아진 일정에 따라 학생들은 다소 불리한 상황에 처할 가능성이 크다. 브루커는 "모든 것이 순조롭게 진행된다 하더라도, 2~3개월 단축된 일정은 학생들과 가정에 큰 스트레스를 줄 수 있다"고 지적했다.