2024년까지 최소 20개의 대학이 문을 닫았으며, 현재 학년이 끝난 후 더 많은 대학들이 폐쇄될 것으로 보인다. 이러한 상황은 일련의 경제적 압박에 의해 촉발된 것으로,Enrollment numbers가 감소하는 가운데 많은 교육 기관들이 생존에 어려움을 겪고 있다. 작은 규모의 선택적이지 않은 대학들이 가장 큰 타격을 받고 있으며, 반면 미국의 최상위 대학들은 여전히 강세를 보이고 있다.

일부 사립 대학의 학비가 10만 달러에 가까워지는 상황에서 학생들은 점점 더 저렴한 공립 학교나 4년제 학위를 대체할 분야인 직업 프로그램이나 견습 과정을 선택하고 있다. 이는 '입학 절벽(enrollment cliff)'이라 불리는 대학생 인구 감소 추세와 맞물려 나타나는 현상이다. 전문가들은 연방 학생 재정 지원 신청서의 지속적인 문제로 인해 재정 지원을 신청하는 학생이 감소하고 있다고 경고하고 있으며, 이는 더 많은 대학들이 어려움에 처하는 결과를 초래하고 있다.

미국에서 가장 엘리트 있는 교육 기관들은 오히려 번창하고 있다. 팬데믹 이후, 일군의 대학들은 생기 있는 지원자 수 증가를 경험하고 있으며, 특히 아이비 리그 대학들이 주목받고 있다. 예를 들어, 예일 대학교는 2028학년도 신입생을 선발하는 과정에서 57,465명의 지원자 중 3.73%만을 선발하는 기록을 세웠다. 2023-24 학년도 대학 지원자는 11% 증가했지만 전체 등록 학생 수는 제자리걸음인 것으로 나타났다. 이는 많은 학생들이 동일한 학교에 지원하고 있다는 것을 시사한다.

하페즈 라카니(Lakhani) 코칭의 설립자이자 사장은 “고등 교육 분야에서 장기적인 역설이 있다"며, "입학 위기가 심화되는 와중에도 선택적 학교에 대한 지원자 수가 기록적으로 증가하고 있다"고 밝혔다. 그는 “우수한 대학에 가는 것이 변화를 일으킬 만한 가치가 있다는 사회적 합의가 형성되고 있다”고 이어 말했다. 하지만 권위가 떨어지는 사립 대학들은 여전히 신청자를 유치하는 데 어려움을 겪고 있다.

대학교 교육이 점점 더 경제적으로 여유가 있는 집안의 선택지가 되고 있다는 과학적 조사가 발표되었다. 소득 상위 1% 가정의 자녀들은 중산층 가정의 자녀들보다 아이비 플러스 학교에 진학할 가능성이 두 배 이상 높다고 한다. 아이비 플러스 학교에는 아이비 리그로 알려진 8개 대학과 함께 시카고 대학교, 듀크 대학교, 매사추세츠 공과대학교, 스탠포드 대학교 등이 포함된다.

대부분의 미국인은 대학 교육이 경력 목표와 발전에 도움이 된다고 생각하지만, 경제적 이익이 비용을 초과한다고 믿는 이들은 절반에 불과하다. 이는 높은 학비와 부풀려진 학생 대출 문제로 더욱 복잡해지고 있으며, 많은 이들이 현재 고등 교육 시스템이 부유한 계층에게 유리하게 작용하고 있다고 믿고 있다. 2023-24 학년도 사립 대학교의 평균 학비와 기타 비용은 56,190달러로, 주립 대학교의 경우 24,030달러에 달한다.

결과적으로 이로 인해 대학 지원자의 대부분이 가장 부유한 지역에서 오는 경향이 더욱 뚜렷해지고 있다. 이처럼 고등 교육의 불균형과 경제적 불안정성은 여전히 많은 미국인들에게 심각한 문제로 인식되고 있으며, 이러한 분위기는 앞으로도 계속될 가능성이 크다.