스페이스X가 다섯 번째 스타쉽 로켓 시험 비행을 성공적으로 마치고, 로켓 부스터를 첫 번째로 잡아내는 드라마틱한 장면을 연출했다. 이 회사는 일요일 오전 8시 25분(동부시간)에 텍사스 브라운스빌 근처의 스타베이스 시설에서 스타쉽을 발사했다.

로켓 제어시스템이 작동하면서, 로켓의 '슈퍼 헤비' 부스터는 발사 후 7분 만에 회사의 발사 타워 팔로 돌아와 착륙했다. 스페이스X의 커뮤니케이션 매니저 댄 후오트는 웹캐스트 중 감격을 감추지 못하며 "이게 마법 같았다"고 말했다.

스타쉽은 분리되어 우주로 나아가며 지구 반대편으로 비행한 후 인도양에 착수하기로 했다. 이번 비행에는 승무원이 탑승하지 않았고, 스페이스X는 연방항공청(FAA)으로부터 발사 라이센스를 취득했다. 이는 예상보다 빠른 일이었다.

스페이스X는 지금까지 스타쉽 로켓 시스템을 네 차례 시험 비행한 바 있으며, 각 비행마다 더 많은 이정표를 달성했다. 특히 지난 6월의 비행에서는 첫 번째로 비행 시험을 성공적으로 완료하고, 인도양에 안전하게 착수한 바 있다. 또한, 슈퍼 헤비 부스터는 멕시코만에서 제어된 착수에 성공하였다.

스타쉽 시스템은 완전 재사용 가능하도록 설계되어 있으며, 화물과 인력을 지구 밖으로 운반하는 새로운 방법으로 자리 잡을 예정이다. 이 로켓은 NASA의 아르테미스 프로그램의 일환으로 인간을 달로 송환하기 위한 주요 역할을 맡고 있다. 스페이스X는 이 프로젝트를 위해 NASA로부터 수십억 달러의 계약을 체결했다.

스페이스X는 다가오는 임무에서 수백 번의 스타쉽 비행을 예상하고 있으며, 이 로켓이 사람을 태우기 전까지 많은 테스트를 거칠 것이라고 전했다. 회사는 이전 비행에서 배운 점을 바탕으로 로켓 개발에 접근하고 있다고 강조하고 있다.

다섯 번째 비행의 목표 중 하나인 부스터 포착은 스페이스X가 이전 비행에서 달성한 이정표를 초과하는 성과를 이루게 하였다. 회사는 부스터를 발사 장소로 안전하게 되돌려 보내고 타워의 "집게팔"을 이용해 기체를 포착하는 목표를 성공적으로 완수했다. 이 도전적 포착 방식은 로켓의 완전 재사용 가능성을 위해 매우 중요하다고 스페이스X는 설명하였다.

이번 비행은 많은 수의 기준이 충족되어야만 가능했으며, 만약 준비가 되지 않았다면 부스터는 멕시코만 해안에 착수했을 것이다. 스페이스X는 "공공과 우리 팀의 안전을 보장하기 위해 절대 타협하지 않으며, 돌아오는 것도 조건이 적절할 경우에만 시도할 것"이라고 밝혔습니다.

스타쉽은 지금까지 발사된 로켓 중 가장 크고 강력한 로켓으로, 완전 조립 시 높이는 397피트에 이르며 지름은 약 30피트에 달한다. 슈퍼 헤비 부스터의 높이는 232피트로, 33개의 래포터 엔진을 탑재하여 총 1670만 파운드의 추력을 발생시킨다. 이는 NASA의 우주 발사 시스템보다 두 배가 넘는 수치로, 2022년에 첫 비행을 성공적으로 마쳤다.