스페이스X는 이번 일요일, 스타쉽 로켓의 다섯 번째 테스트 비행을 시도할 예정이다. 출시 일정은 동부 표준시 기준으로 오전 8시부터 8시 30분까지의 30분 간격으로 설정되어 있으며, 텍사스 브라운즈빌 근처의 스타베이스 시설에서 발사될 계획이다. 만약 기상이나 기술적 문제로 인해 이 시간 내에 발사가 성사되지 않을 경우, 스페이스X는 시도를 연기할 예정이다.

발사 일정이 순조롭게 진행된다면 스타쉽은 우주에 도달한 후 지구를 반 바퀴 돌고 대기권 재진입을 거쳐 착수할 예정이다. 또한, 스타쉽과 분리된 후에는 '슈퍼 헤비' 부스터가 발사 타워의 팔을 이용해 착륙을 시도한다. 이런 비전은 스페이스X가 로켓의 완전한 재사용 가능성을 확보하기 위한 중요한 부분으로 자리잡고 있다.

미국 연방항공청(FAA)는 토요일에 스페이스X에 다섯 번째 비행을 위한 발사 라이센스를 발급했으며, 이는 규제 당국이 이전에 예상한 일정보다 빠르게 이루어진 것이다. 또한 이번 비행에는 탑승객이 없다는 점도 강조하고 있다.

스페이스X는 지금까지 스타쉽 전체 로켓 시스템으로 네 번의 우주 비행 테스트를 성공적으로 수행했으며, 각 테스트를 통해 점점 더 많은 성과를 기록해왔다. 특히 지난 6월에는 최초로 비행 테스트를 완료하며 인도양에 착수한 성과를 거두었고, 부스터 또한 한 조각으로 멕시코만에 통제된 방식으로 착수했다. 스타쉽 시스템은 완전 재사용이 가능하도록 설계되었으며, 이는 우주 및 지구를 넘어 화물과 인원을 운송할 새로운 방법이 될 것으로 기대되고 있다. 이 로켓은 NASA의 달 복귀 계획에도 중요한 역할을 할 예정이다. 스페이스X는 NASA의 아르테미스 프로그램의 일환으로 인간 탐사선으로서 스타쉽을 운용하는 다중 수조 계약을 체결한 바 있다.

이번 비행 목표는 이전 비행의 성과를 초과하는 것이다. 스타쉽 다섯 번째 비행에서는 부스터를 발사 장소로 되돌리고, 타워의 '촙스틱' 팔을 통해 로켓을 잡는 시도에 집중하고 있다. 스페이스X 엔지니어들은 이 착수 시도를 위해 수년간 준비하고 수개월의 테스트를 거치며, 성공 가능성을 극대화하기 위한 기반 시설 구축에 수만 시간을 투자했다. 착수 시도는 수천 가지 기준을 충족해야 하며, 그렇지 않을 경우 부스터는 귀환 궤도에서 벗어나 멕시코만에 떨어지게 된다. 스페이스X는 공공과 팀의 안전을 위해 어떠한 타협도 용납하지 않으며, 적합한 조건이 충족될 경우에만 발사에 나설 것이라고 밝혔다.

스페이스X의 스타쉽은 지금까지 발사된 로켓 중 가장 크고 강력한 시스템이다. 슈퍼 헤비 부스터에 완전 장착된 스타쉽은 397피트 높이와 약 30피트 직경을 자랑하며, 33개의 래퍼터 엔진을 포함하여 총 1670만 파운드의 추력을 발휘한다. 이는 NASA의 우주 발사 시스템(SLS) 로켓의 약 두 배에 해당하는 힘이다. 스타쉽은 165피트 높이에 6개의 래퍼터 엔진을 장착하고 있다.

스페이스X는 스타쉽 로켓의 기술 개발에 있어 이전 비행의 경험을 토대로 지속적으로 쌓아온 지식을 활용하고 있다는 점에서, 다가오는 테스트 비행에 대한 기대감이 높아지고 있다.