통신사 Airtel Africa가 SpaceX의 Starlink와 파트너십을 체결하여 아프리카 전역의 고객에게 저궤도(LEO) 인터넷 서비스를 제공한다고 발표했다. 이번 협약을 통해 Starlink의 고속 인터넷 서비스가 채택되고, Airtel은 아프리카의 rural 지역에서 인터넷 보급률을 높일 수 있게 된다. Airtel Africa는 이번 협력을 통해 차세대 위성 연결 제공을 개선하고, 비즈니스와 학교, 보건소와 같은 사회경제적 커뮤니티의 인터넷 연결성을 높일 예정이다.

Airtel Africa의 주요 목표 중 하나는 디지털 격차를 해소하고 아프리카 대륙의 디지털 포용성을 증대시키는 것이다. 이번 파트너십을 통해 SpaceX는 Airtel의 기반 시설을 활용하여 아프리카 시장에서 성장할 수 있는 기회를 갖게 된다. Airtel은 셀룰러 업그레이드를 통해 rural 지역 커버리지를 확대하는 데 중점을 둘 예정이다.

Airtel Africa의 전무이사이자 CEO인 수닐 탈다르는 "우리는 아프리카 사람들의 삶을 풍요롭게 하기 위한 비전에 깊이 헌신하고 있다. SpaceX와의 파트너십은 우리의 디지털 경제를 고도화하기 위한 전략적 투자와 파트너십에 대한 지속적인 의지를 보여주는 중요한 단계"라고 전했다.

또한 Starlink는 최근 콩고에서 서비스를 시작하며 아프리카 21개국에 진입했다. 역시 최근에 나이지리아, 레소토, 소말리아와 같은 국가에서도 서비스를 시작했다. 아일텔의 나이지리아와 14개국 내 아프리카 지역에서 Starlink는 9개의 국가에 이미 penetrated되었으며, 나머지 5개국의 운영 라이센스도 수속 중이다. Starlink는 6,750개 이상의 저궤도 위성을 통해 안정적이고 고속의 인터넷 서비스를 제공하여 아프리카의 인터넷 접근성을 향상시킬 수 있는 가능성을 보이고 있다.

탈다르는 차세대 위성 연결은 개인, 비즈니스, 그리고 커뮤니티가 특히 가장 외진 지역에서도 믿을 수 있고 저렴한 음성과 데이터 연결을 보장할 것이라고 강조했다. Starlink와의 파트너십을 통해 Airtel은 아프리카 대륙의 1억6310만 명의 가입자 기반을 통해 빠르게 사용자층을 확장할 수 있는 기회를 잡을 수 있을 것이다.

SpaceX의 Starlink 비즈니스 운영 담당 부사장인 채드 깁스는 "Airtel과의 연결은 Starlink와 아프리카인들에게 혁신적인 방식으로 변혁적인 이점을 가져올 것"이라고 언급하며, 이 협정이 양측 모두에게 반드시 디지털 격차를 해소할 수 있는 기회를 제공할 것이라고 말했다.

SpaceX는 2019년부터 Starlink 위성을 발사하기 시작했으며, 2024년 9월 기준으로 7,000개 이상의 위성으로 이루어진 별자리를 확보하고 있다. 이번 협약을 통해 아프리카에서 더욱 확장된 시장 점유율을 확보함으로써 Starlink는 가입자 수 증가를 기대할 수 있을 것이다.