중국이 미국과의 무역 전쟁 속에서 K-pop 산업으로 눈을 돌릴 준비를 하고 있다. K-pop 그룹 Epex가 오는 5월 31일 중국 푸젠성 푸저우에서 공연을 예정하고 있으며, 이는 2016년 이후 첫 번째 한국 아이돌 그룹의 중국 본토 공연으로 여겨진다. 이러한 변화는 단순한 이벤트가 아니라 K-pop 산업의 '구조적 전환점'을 나타내며, 이는 관세를 피함과 동시에 국내 소비를 촉진하기 위한 전략으로 분석된다.

전문가들은 K-pop의 핵심 수익원이 스트리밍, 콘서트, 팬 콘텐츠와 같은 디지털 및 비물리적인 요소로 구성되어 있어, 이 산업이 국경 간 관세에 면역이 있다고 설명한다. CGS 국제 증권의 연구원 오지원은 "팬들이 앨범이나 상품을 구매하더라도 관세 노출은 미미하다"고 언급하며, K-pop이 반도체나 자동차와 같이 보호주의 조치에 영향을 덜 받는 소비 형태라는 점을 강조했다.

중국은 미국과의 무역 갈등 속에서 약세를 보이는 국내 소비를 회복하기 위해 K-pop과 같은 문화 행사를 장려하고 있으며, 이는 2018년 70%에 달했던 소비가 최근 30% 이하로 줄어든 것과 직접적인 관련이 있다. 중국 문화관광부는 4월 25일 문화 행사를 촉진할 것을 호출하며, 외국 팝 콘서트를 포함한 다양한 문화 이벤트의 중요성을 부각시켰다.

K-pop의 부활은 단순히 경제적 요소에 그치지 않고, 중국의 외교적 접근방식에도 변화를 가져올 수 있다. 시티그룹은 중국이 자체 경제적 도전에 대응하여 한국 등 이웃 국가와의 관계를 회복하려는 움직임으로 분석하고 있다. 이들은 K-pop을 통한 문화 외교가 그 시작점이 될 수 있으며, K-pop 콘텐츠에 대한 비공식 금지 조치를 완화할 가능성을 시사하고 있다.

사실 Epex의 공연 개최 승인은 K-pop의 복구 가능성을 시험하는 '정책 시험사례'로 여겨지며, 이는 다른 주요 K-pop 아티스트들의 활동 재개로 이어질 수 있다. 시장에서 K-pop 관련 기업들의 주가 상승도 기대되는 가운데, 2025년에는 중국 콘서트 시장 규모가 80억 달러에 이를 것으로 예상된다. 이러한 성장 가능성은 K-pop의 '빅 4'로 불리는 주요 기업들에게 새로운 수익 구도를 제공할 것으로 보인다.

결론적으로, K-pop은 단순한 음악 장르를 넘어 문화적 외교와 경제 전략의 중요한 축으로 자리 잡고 있다. 이는 중국과 한국 간의 관계를 심화시키고, 새로운 소비 시장을 열어줄 수 있는 기회의 통로로 작용할 가능성이 크다. K-pop 관련 기업들은 이러한 기회를 적극적으로 활용하기 위해 글로벌 아레나 투어를 준비하고 있으며, 이로 인해 생길 변화는 산업 내에서 활발한 성장을 이끌어낼 것으로 기대된다.