허리케인 헬렌의 피해 규모가 340억 달러를 초과할 것이라는 예측이 나온 가운데, 의회와 민간 보험사들이 그 막대한 비용을 나누어 부담해야 할 처지에 놓였다. 특히, 일부 피해 지역의 보험 환경이 악화된 상태에서 연방 정부가 복구 작업의 대부분을 보조할 수밖에 없다는 지적이 나오고 있다.

모드’스 애널리틱스의 수석 경제학자 마크 잰디는 CNBC와의 인터뷰에서 "헬렌이 보험 시장에 또 다른 문제를 야기할 가능성이 있다"고 전했다. 이번 허리케인은 플로리다, 조지아, 노스캐롤라이나, 사우스캐롤라이나, 버지니아, 테네시를 포함한 남동부 지역의 여러 도시와 마을에서 나무를 뿌리째 뽑고, 시속 140마일의 강풍과 대규모 홍수 피해를 입었다. 이로 인해 200명 이상의 생명이 잃었고 수백 명이 실종되었으며, 약 100만 명 가까이 전력 공급이 중단된 상황이다.

모드’스의 초기 보고서는 재산 피해가 약 150억 달러에서 260억 달러에 이를 것으로 전망했다. 또한 경제 둔화로 인해 생산성 손실이 50억 달러에서 80억 달러에 달할 것으로 예상하고 있다. 이러한 초기 추정치는 전체 피해 범위가 드러남에 따라 점차 상향 조정될 것으로 보인다.

헬렌으로 인한 피해 대부분은 폭풍 해일과 강 홍수에 기인한 것으로 밝혀졌다. 따라서 실제로는 표준 재산 보험이 아닌 홍수 보험이 피해를 보상해야 할 의무가 있다. 하지만 보험 정보 연구소의 대변인 마크 프리드랜더는 "남동부와 남부 애팔래치아 지역에서 가장 큰 피해를 입은 지역들에서 홍수 보험 가입률이 매우 낮다"며 문제를 지적했다. 그는 "미국 주택 소유자의 약 6%만이 민간 보험사나 의회에서 자금을 지원받는 국가 홍수 보험 프로그램을 통해 홍수 보험에 가입해 있다"고 덧붙였다. 이는 90%의 자연 재해가 홍수를 수반하는 것과 대비된다.

연방재난관리청(FEMA)은 긴축된 예산 속에서도 헬렌의 복구 대응을 조율하고 있다. FEMA는 지난 8월 7일 '즉각적인 필요 자금' 상태를 선언하며 재난 구호 기금이 바닥나자 즉각적인 재난에만 자금을 투입하고 장기적인 재건 작업은 일시 중지했다. 최근에는 의회의 임시 자금 지원 법안이 시행됨에 따라 200억 달러의 현금이 추가로 지원되었지만, 헬렌의 피해 규모를 제대로 평가하기 위해서는 추가적인 재난 구호 자금 패키지가 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 그러나 의회는 11월 12일까지 휴회 중이어서 추가 자금 승인에 어려움이 예상된다.

조 바이든 대통령은 의회가 조기에 복귀하여 추가 재난 구호 자금을 마련해야 할 필요성이 커지고 있다며, 이를 요청할 수 있다고 밝혔다. 피해 지역의 여러 의원들도 의회를 조속히 소집해야 한다는 입장을 강화하고 있다. 플로리다의 공화당 상원 의원 릭 스콧도 이에 동조하고 있으며, 실제 필요한 구호 자금에 대한 구체적인 액수를 FEMA가 제시한 후에 의회가 복귀해야 한다는 입장을 보였다.

한편, 다른 연방 관계자들은 피해를 입은 지역에서 가능할 경우 돕고자 하고 있다. 연방준비제도 의장 제롬 파월은 "피해를 입은 지역의 은행들이 충분한 현금을 보유할 수 있도록 지원하고 있다"며 "전력이 오랫동안 차단된 경우에도 거래가 원활히 이루어질 수 있도록 사전 준비를 하고 있다"고 설명했다. 이처럼 헬렌의 피해 대응은 다양한 측면에서 정부의 집중적인 노력을 요구하고 있는 상황이다.