워싱턴 D.C.의 검찰총장인 브라이언 슈왑(Brian Schwalb)은 TikTok이 無面허 가상화폐를 운영하며 어린이들을 경제적으로 착취하고 있다고 주장하는 소송을 제기했다. 이 주장은 TikTok이 앱 사용자가 겪는 심리적 피해에 대해 잘못된 정보를 제공했다는 bipartisan 소송의 일환이다.

소송의 핵심은 TikTok의 플랫폼 내에서 사용하는 가상화폐, 즉 'TikTok Coins'가 어린이에게 상당한 해를 끼친다는 점이다. TikTok의 라이브 스트리밍 기능은 이러한 가상화폐 거래를 통해 어린이들을 더욱 심각하게 경제적으로 착취하고 있다는 주장이다. Schwalb 검찰총장은 TikTok이 자금을 거래하는 데 필요한 라이센스를 취득하지 않았으며, 이로 인해 지역의 자금 송금 법을 위반했다고 설명했다.

이 소송에 따르면, 어린이들은 실제 돈으로 TikTok Coins를 구매할 수 있으며, TikTok은 이러한 구매에서 최대 50%의 수익을 챙긴다. 더욱이, TikTok은 폭넓은 연령 차별 검증 도구를 갖추고 있으나, 어린이들이 이러한 보호 장치를 쉽게 우회할 수 있도록 방관하고 있다는 주장도 포함되어 있다.

어린이들이 구매한 TikTok Coins는 타 사용자에게 라이브 스트리밍 중 디지털 “선물”로 전송할 수 있다. 이러한 선물은 실제 돈으로 교환될 수 있으며, TikTok은 이 거래에서 50%의 수수료를 받지만, 관련 라이센스를 보유하고 있지 않다는 것이 소송의 요지다.

TikTok은 이에 대한 공식 코멘트를 하지 않았지만, 이전 성명에서 “우리는 이러한 주장에 동의하지 않으며, 많은 부분이 부정확하고 오도된 것이라고 믿고 있다”고 밝혔다.

TikTok과 같은 소셜 미디어 기업들은 비디오 게임 산업의 모델을 참고하여 자사의 온라인 마켓플레이스를 구축하며 가상화폐를 도입하고 있다는 설명이다. 버지니아 대학교의 컴퓨터 과학 교수인 가브리엘 로빈스(Gabriel Robins)는 어린이들이 무엇이 정당한 금융 거래인지 알지 못한다는 점에서 그러한 규제가 반드시 필요하다고 강조했다. 그는 “인터페이스가 화려하고 즐거워 보이면 어린이들이 쉽게 조작될 위험이 있다”면서, “그들은 자신의 돈이 사기를 당하고 있다는 사실조차 이해하지 못하는 경우가 많다”고 덧붙였다.

이러한 소송은 다른 온라인 플랫폼들도 경제적 거래를 어떻게 정의하고 규제할지를 재검토하는 계기가 될 수 있다. 코넬 대학교 커뮤니케이션 학부의 부교수인 브룩 에린 다피(Brooke Erin Duffy)는 이와 관련하여 “더 많은 큰 인터넷 회사들이 온라인 창작자를 공략하고 있으며, 이번 TikTok 소송은 이러한 흐름 속에서 중요할 것”이라고 덧붙였다.

이번 사건을 통해 TikTok이 어린이를 대상으로 하는 경제 거래와 관련된 법적 문제에 직면하면서, 향후 경쟁사들에게도 비슷한 이슈에 대한 경각심을 일깨우는 계기로 작용할 가능성이 높다.