스텔란티스(Stellantis)가 심각한 어려움을 겪고 있다. 이 회사는 미국의 대표적인 자동차 브랜드인 지프(Jeep), 램(Ram), 닷지(Dodge), 크라이슬러(Chrysler)를 소유하고 있는 유럽-미국 자동차 대기업으로, S&P 글로벌 모빌리티(S&P Global Mobility)에 따르면 세계 다섯 번째로 큰 자동차 제조업체다. 2021년 프랑스 그룹 PSA와 미국-이탈리아 피아트 크라이슬러의 합병은 전 세계 브랜드 간의 시너지를 통해 전기차와 소프트웨어와 같은 비용이 많이 드는 기술 개발의 부담을 나누고 수십억 달러의 저축을 약속했다.

초기에는 이런 약속이 실현될 수 있을지 시장에서 의구심이 있었으나, 회사는 기대를 뛰어넘는 성과를 올렸다. 다니엘 로이스카(Bernstein의 관리 이사)에 따르면, 스텔란티스는 50억 달러의 시너지를 달성할 것이라 발표했지만, 실제로는 80억 달러를 실현했다고 한다. 2023년에는 기록적인 판매와 이익, 그리고 자유 현금 흐름을 달성하며 성공적인 한 해를 맞이했다. 그러나 이러한 성과 뒤에는 종종 문제들이 숨겨져 있었다.

고가의 가격이 고객들을 멀어지게 하고, 제품이 시대에 뒤떨어지면서 경쟁사들은 자신의 라인업을 새롭게 단장하고 있었다. 특히 10만 달러 이상의 가격대를 형성하는 새로운 지프 모델들에 대한 품질 불만이 이어졌다. 2024년 상반기에는 판매가 14% 급락하고 이익 또한 절반 가까이 줄어들었다. 주가는 3월의 29.51달러에서 10월 초에 13달러로 하락하는 추세다.

스텔란티스의 주된 문제는 북미에서의 높은 재고량이다. 북미는 지프와 램 트럭 브랜드의 본거지로, RBC 캐피털에 따르면 이는 스텔란티스의 이익의 약 50%를 차지하고 있다. 미국 내 모든 브랜드 중에서 스텔란티스 차량은 가장 높은 재고를 기록하고 있으며, 이는 판매가 이루어지지 않고 있음을 의미한다. S&P 글로벌 모빌리티의 자동차 산업 담당 이사인 스테파니 브린리(Stephanie Brinley)는 "북미의 사업부는 수익성이 매우 높았고 일종의 현금 창구로 여겨졌다. 하지만 지원이 필요했던 것 같다"라고 설명했다.

현재 딜러들은 분노하고 있으며, 북미의 딜러 협의체는 스텔란티스 경영진에게 공개 서한을 보내 그들의 경고를 무시하고 회사의 어려움으로 이어진 잘못된 결정에 대한 책임을 묻고 있다. 또한, 미 자동차노조(UAW)는 다시 파업을 경고하고 있으며, 공급업체와의 분쟁은 법정으로 치닫고 있다.

로이스카는 "스텔란티스에 대한 논의는 거의 끝났다"며 "자유 현금 흐름, 장기 EV 전략, 시장 포지션이나 중국 리프모터의 합작 투자에 대한 이야기는 없다. 이제는 미국 내 재고 문제를 해결하는 것이 가장 큰 관심사가 되었다"라고 지적했다. 스텔란티스는 향후 몇 년간 많은 신제품을 출시할 예정이며, 전기차, 하이브리드 및 기존의 가솔린 차량을 모두 수용할 수 있는 유연한 플랫폼을 갖추고 있어 불확실한 자동차 시장에서도 살아남을 수 있는 희망을 가지고 있다.

하지만 향후 6개월에서 12개월 동안 상황은 더욱 불확실할 것으로 보인다. 자동차 산업의 변화와 전기차에 대한 수요가 불안정한 가운데, 스텔란티스가 과연 이 어려움을 극복하고 재도약할 수 있을지 귀추가 주목된다.