트럼프 행정부가 학생 대출 징수를 재개하며 많은 차주들이 불안감을 느끼고 있다. 이런 상황에서 차주들이 가장 먼저 고려해야 할 사항은 자신이 '연체' 상태인지 아니면 '디폴트' 상태인지를 확인하는 것이다. 이 판단이 차후 다음 단계에 대한 결정을 좌우하기 때문이다.

뉴욕의 교육 부채 소비자 지원 프로그램의 부국장인 낸시 니어먼은 “최근 많은 고객들이 대출 상황에 대해 극심한 스트레스를 호소하며, 경우에 따라선 공황 상태에 이르기도 했다”고 전했다.

연체 상태의 차주는 대출이 만기가 지나기 전에 받을 수 있는 여러 가지 지원책을 고려할 수 있으며, 디폴트 상태에 있는 차주는 법적 집행을 피하기 위한 조치를 취할 수 있다. 니어먼에 따르면 “연체 상태라고 해서 반드시 임금 압박이나 은퇴 혜택의 차압을 받을 위험이 있는 것은 아니다”라고 덧붙였다.

학생 대출이 연체되는 시점은 지불해야 하는 기한에 대한 첫 지불이 지나면 즉각적으로 발생한다. 미국 교육부에 따르면, 연체 상태는 한 차주가 지불 기한을 넘긴 첫날부터 시작된다. 최근 뉴욕 연방준비은행의 조사에 따르면, 전체 학생 부채의 약 8%가 2025년 첫 분기 동안 90일 이상 연체된 것으로 나타났다.

90일 이상 연체된 경우, 대출 서비스 제공자는 이 사실을 신용 평가 기관에 보고하여 신용 점수에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 미국 연방준비은행이 발표한 보고서에 따르면, 일부 차주는 최대 171점의 신용 점수 하락을 겪을 수 있으며, 이는 대출을 받을 때 불리한 조건을 초래할 수 있다.

디폴트 상태로 간주되려면 최소 270일 동안 연체되어야 하며, 이때부터는 정부가 세금 환급 및 임금 압류와 같은 강력한 법적 조치를 취할 수 있다. 그러나 이러한 재정적 압박은 디폴트 상태의 차주에게만 적용된다.

따라서 연체된 차주는 즉시 대출 서비스 제공자에 연락하여 지급을 지연한 것에 대한 소급 유예를 요청하고, 그 후 적절한 상환 계획에 따라 임시 유예를 받을 수 있다. 일부 소득 기반 상환 계획에서는 월별 비용이 최대 '0달러'로 낮아질 수 있다.

디폴트 상태에서 벗어나기 위해서는 정부의 디폴트 해결 그룹에 연락하여 다양한 방법으로 현재 대출금을 갚는 경로를 모색할 수 있다. 이러한 방법에는 소득 기반 상환 계획 등록이나 대출 재활이 포함된다. 대출 재활의 경우, 미국 교육부는 “9회(시작 후 10개월 이내) 자발적이고 합리적인 월별 지급을 해야 한다”고 설명하고 있다.

또한, 차주가 디폴트 상태에서 벗어난 후에는 매달 지불할 수 있는 부담 가능한 금액으로 청구서를 요청하도록 권장된다. 만약 자신의 대출 서비스 제공자를 모른다면, Studentaid.gov를 통해 확인할 수 있다.

마지막으로, 니어먼은 “자신의 선택지를 탐색하고, 결국에는 재정적인 스트레스에서 벗어나기 위한 계획을 세워야 한다”고 강조했다. 이를 통해 차주들은 강제 징수와 같은 불리한 상황을 피할 수 있다.