미국의 피트 헥세스 국방장관은 아시아 동맹국들에게 군사 협력을 강화하고 방위비 지출을 증대할 것을 촉구하며, 중국에 맞서 싸우고 이길 준비가 되어 있다고 경고했다. 싱가포르에서 열린 연례 방위 정상회의인 상그리라 대화에서 헥세스 장관은 세계 각지에서 전쟁이 격화되고 있는 상황 속에서 미국의 방어 능력을 강화하겠다는 결의를 밝혔다. 그는 "중국은 지역의 현상 유지를 근본적으로 바꾸고자 하고 있으며, 우리는 경시해서는 안 된다. 중국의 행동은 이웃 국가들과 세계에 대한 경각심을 불러일으키는 긴급한 신호"라고 강조했다.

헥세스 장관은 정치 및 국방 지도자들에게 중국의 군사적 압박에 적극적으로 대응해야 한다고 말하며, "우리의 방위비는 우리가 직면하고 있는 위험과 위협을 반영해야 한다"며 "억제력은 결코 저렴하지 않다"고 경고했다. 이러한 발언은 미국과 중국 간의 무역 마찰이 점점 심화되는 상황에서 나왔다. 최근 일시적인 관세 휴전 이후 두 나라 간의 무역 협상은 한껏 주춤하고 있다.

그는 또한 중국의 남중국해에서의 활동이 주권을 잠식하고 항행의 자유를 위협하고 있으며, 대만 근처에서의 군사 작전이 대만에 대한 압박을 강화하겠다는 명확한 의도를 나타낸다고 지적했다. 아울러, 헥세스 장관은 미국의 국익을 위해 파나마 운하 인근에서 중국의 악의적인 영향력을 제거하겠다고 밝혔다. 그는 "중국은 그 운하를 건설하지 않았다. 우리는 그 운하를 지었으며, 중국이 이를 무기화하거나 통제하는 것을 허용하지 않을 것"이라고 덧붙였다.

중국의 드문 고위 군 관계자 불참은 두 나라 간의 양자 회의가 진행될지에 대한 의구심을 불러일으키고 있다. 2019년 이후 중국의 국방장관이 처음으로 상그리라 대화에 불참한 것이다. 중국은 대신 부교장 등 낮은 지위의 대표단을 보내며 대화의 장에서의 직접적인 갈등 회피를 택한 것으로 보인다.

주목할 만한 점은 미국 정부가 대만에 대한 무기 판매를 이전 대통령 트럼프 임기 중 승인된 183억 달러를 넘길 계획이라는 점이다. 이는 대만의 방어 능력을 강화하고 중국의 압박에 대응하기 위한 노력의 일환이다. 대만은 민주적으로 운영되는 섬으로, 중국은 이를 자신의 영토라고 주장하며 통일을 요구하고 있다.

이러한 정세 속에서 헥세스 장관의 발언은 미국의 아시아 태평양에 대한 군사적 약속에 대한 강력한 신호로 작용할 것이며, 아시아 동맹국들에게 방위비 증대 및 군사적 준비태세를 강화하는 계기가 될 것으로 예상된다.